一
“周先生，您一定要帮帮我们村啊！”
头发花白的村长抓着周远的手，布满老茧的手掌冰凉，还在微微发抖。他身后站着几个面色惶然的村民，都眼巴巴地望着周远。
周远是省城来的民俗学者，专门研究各地丧葬习俗。这次来湘西这个叫“黑水峪”的偏僻山村，本是听说这里保留着一种古老的“回煞”仪式，想来做田野调查。没想到刚进村，就被拉来处理这档子邪乎事。
“村长，您慢慢说，到底怎么回事？”周远扶住激动的老人。
“是赵老蔫……赵老蔫他回来了！”旁边一个叫铁柱的壮实汉子抢着说，脸上是压不住的恐惧，“死了七天了！昨晚是他‘回煞’夜，我们按老规矩，在堂屋撒了灰，摆了酒菜，全家人都躲出去了……可今天早上回来一看……”
铁柱的声音抖得不成样子：“灰上有脚印！不是人的脚印！像是……像是爪子！又细又长！供桌上的鸡……鸡被啃得只剩骨头和毛！脖子被生生扭断了！”
“还有哭声！”一个妇女带着哭腔补充，“隔壁王婆说，她半夜听见赵老蔫家传来女人的哭声，可赵老蔫是个老光棍啊！”
周远皱起眉头。“回煞”又称“回魂”，是流传很广的民间信仰，认为人死后第七天，魂魄会返回生前住所做最后告别。通常家人会回避，并撒灰验迹。但这爪印和哭声……
“赵老蔫是怎么死的？”周远问。
“在……在后山那个废弃的矿洞里……”村长眼神闪烁，“失足摔死的。”
周远注意到村长的迟疑，但没点破。他沉吟片刻：“带我去赵老蔫家看看，还有那个矿洞。”
二
赵老蔫家是栋孤零零的土坯房，离村子有段距离。还没进门，周远就感到一股若有若无的阴冷气息。
堂屋地面果然铺着一层薄灰，上面清晰地印着几行脚印——那绝不是任何已知动物的爪印，瘦长、扭曲，前端带着尖利的勾痕，透着一股邪气。
供桌上一片狼藉，吃剩的鸡骨头散落着，空气中弥漫着淡淡的血腥和一种难以形容的腐臭味。
“周先生，您看这……”村长声音发颤。
周远没说话，走到墙角，用手指沾了点残留的灰烬闻了闻，又仔细观察那些爪印的走向。它们似乎在屋里绕了一圈，最后消失在通往卧室的门槛处。
“赵老蔫生前，是不是从矿洞里带了什么东西出来？”周远突然问。
村长和几个村民的脸色瞬间变了。
“没……没有……”村长矢口否认，但躲闪的眼神出卖了他。
“村长！”周远语气严肃起来，“事到如今，再不说实话，下一个出事的可能就不止是死鸡了！”
村民们面面相觑，最后目光都集中在村长身上。村长挣扎了片刻，终于颓然道：“是……老蔫他……他死前确实从矿洞里捡了个东西出来……是个……是个铜匣子，上面刻着些鬼画符……”
“匣子呢？”
“随……随他下葬了……”
“胡闹！”周远猛地提高声音，“来历不明的东西也敢往棺材里放！那矿洞以前是干什么的？”
“听老辈人说……清末的时候是个银矿，后来……后来塌方，埋了不少人……再后来就传说里面闹鬼，封了……”铁柱小声回答。
周远心里一沉。废弃矿洞、枉死矿工、刻符铜匣……这绝不是简单的“回煞”！
“今晚，我要开棺。”周远斩钉截铁地说。
“开棺？！”村民们吓坏了，“使不得啊周先生！惊扰了死者，要大祸临头的！”
“祸已经来了！”周远指着地上的爪印，“这根本不是赵老蔫！是被那铜匣里的东西带出来的‘脏东西’，借着‘回煞’的由头上了赵老蔫的身！现在它还没完全适应，等它吸够了阳气，成了气候，你们一个都跑不了！”
三
夜幕降临，赵老蔫的坟地被火把照得通明。几个壮着胆子的村民在周远的指挥下，战战兢兢地挖开了坟土，露出了那口薄皮棺材。
“起棺！”周远下令。
棺材盖被撬开，一股浓烈的恶臭扑面而来，几个村民当场就吐了。
棺材里的赵老蔫，尸体竟然没有完全腐烂，反而呈现出一种诡异的青黑色，皮肤紧绷，十指指甲变得又长又黑，微微弯曲如同鹰爪。他的嘴巴微微张开，露出森白的牙齿，嘴角似乎残留着暗红色的痕迹。最让人头皮发麻的是，他的胸口，紧紧抱着一个锈迹斑斑、刻满扭曲符文的青铜匣子。
“就……就是那个匣子！”铁柱指着匣子，声音变调。
周远眼神凝重，他能感觉到那匣子正散发着不祥的气息。他示意村民退后，自己上前，从随身携带的布包里拿出几样东西：一包用红布裹着的陈年糯米，一根用黑狗血浸泡过的麻绳，还有一把看起来有些年头的桃木短剑。
他先是将糯米均匀地撒在棺材周围，形成一个圈。然后，他用麻绳小心翼翼地去套那铜匣，试图将它从尸身怀里分离。
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