英国公府邸深处，一间看似寻常的书房内，书架无声地滑开，露出其后一条仅容两人并行的幽深密道。赵破虏率先闪出，警惕地扫视四周，确认安全后，才向身后打了个手势。
一行人鱼贯而出，皆已换上了京营普通士卒的号衣，虽略显不合身，却完美地掩盖了原本的痕迹。朱瞻基走在中央，依旧作亲兵打扮，低垂着头，但那双眼睛却锐利地扫过这间陈设古朴却隐隐透出肃杀之气的书房。空气中弥漫着淡淡的书卷气和一丝若有若无的兵器保养油的味道，这是一种将门世家特有的气息。
“密道直通书房…京营号衣准备得如此迅速妥帖…这张辅，府中经营得果然如铁桶一般。这般手段，若要谋划些什么，当真是防不胜防。”那份对英国公可能就是幕后黑手的怀疑，在此刻环境的刺激下，不禁在朱瞻基心中又加重了几分。
一名身着灰衣、面无表情的老仆无声无息地出现，他对赵破虏微微颔首，目光却极其迅速地、不引人注意地扫过被护卫在中心的朱瞻基，随即垂下眼帘，用一把低沉而略带沙哑的嗓音说道：
“贵人临门，事关重大。公爷吩咐，需在万全之地相候。诸位，请随我来。”
说罢，他不再多言，转身引着众人穿过几重厚重的、绣有暗色云纹的帘幕，来到一面看似坚实无痕的墙壁前。老仆枯瘦的手指在墙上一处不起眼的、与木质纹理融为一体的莲花雕花处，以一种特定的顺序和力道按了几下。
只听一声极其轻微的机括响动，墙壁悄然向内滑开，露出内里一间灯火通明、陈设更为简洁、却因四壁皆石、仅有一门而显得格外戒备森严的密室。
密室中央，一位身着常服、年约五旬、身材魁梧、面容不怒自威的老者正负手而立，正是英国公张辅。他见到众人进来，目光第一时间便落在了虽作士卒打扮、却难掩其沉稳气度的朱瞻基身上。
张辅新中大凛：“殿下果然安然抵京！虽经磨难，眉宇间锐气更盛，只是这眼神…透着疏离与审视。唉，这一路风波，怕是让殿下对谁都心生警惕了。”
他立刻上前，撩袍便欲行大礼，声音带着激动与如释重负：“臣张辅，叩见……”
“国公不必多礼！”朱瞻基抢先一步，伸手虚扶，声音平静却带着不容置疑的力度，“非常之时，行非常之事。这些虚礼，暂且免了。”
他目光灼灼地盯着张辅，仿佛要穿透这位老臣的内心：“孤能安然至此，还要多谢国公…派出的精锐接应。真是…‘及时’啊。” 他将“及时”二字，咬得微重。
张辅何等人物，立刻从太子的话语和眼神中捕捉到了那丝极深的疑虑与试探。他心中一震，面上却不动声色，顺势起身，慨然道：“殿下言重了！老臣得知殿下可能北返，忧心如焚，又恐京中耳目众多，不敢明着调动大队人马，只得派出几队绝对可靠的家将，沿可能路径秘密寻访接应，生怕有所疏漏。天幸苍天庇佑，终让老臣的人寻到了殿下！只是…听闻殿下途中屡遭险阻，老臣护卫不力，罪该万死！” 说罢，他脸上露出真切的后怕与愧疚之色。
可这样并没有打消太子的怀疑，反而让太子内心更加警觉：“派几队家将秘密寻访？说得轻巧。临清至良乡，路径何止数条？你的人偏偏就能在孤‘恰好’弃舟登岸、星夜疾驰的偏僻小路上‘恰好’等到？这番说辞，未免太过‘巧合’！”
朱瞻基嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，似笑非笑：“国公何罪之有？若非国公的人‘恰巧’出现，孤与这几名忠勇之士，恐怕还要多费一番周折。只是…”他话锋一转，目光如刀锋般扫过密室角落肃立的、方才接应他们的那名首领，“孤有些好奇，国公是如何断定，孤一定会离开仪仗船队，轻装简从，甚至…‘恰好’会走那条小路？”
这个问题，尖锐无比，直指核心疑点！
张辅闻言，面色凝重，他深吸一口气，并未直接回答，而是转身从密室一角的暗格中取出一封没有署名的密信，双手呈给朱瞻基：“殿下请看此物。”
朱瞻基接过密信，展开一看，眉头瞬间紧锁。信上字迹潦草，似是用左手书写，内容极其简短，只有一句话：“龙困浅滩，麟趾北归，慎防漕路，或走陆径，速接应。” 没有抬头，没有落款，没有日期。
“这是？”朱瞻基抬头，目光锐利地看向张辅。
“约是四日前，此信被一支弩箭射入老臣府邸后园。”张辅沉声道，眼神中同样带着困惑与凝重，“老臣初时亦觉蹊跷，甚至怀疑是歹人诱饵。但信中提及‘麟趾’，又言中殿下可能遇险北返，宁可信其有，不可信其无。故才冒险派出心腹，依信中模糊提示，于几条关键陆路隘口设伏等候。老臣亦不知送信者何人，目的为何。如今看来…此人似乎…意在助殿下返京？”
他接过那纸质粗糙、字迹歪斜的信笺，指尖传来的冰凉触感仿佛直刺心底。匿名密信？弩箭传书？朱瞻基在心中冷笑，好一个“巧合”！好一个“天幸苍天庇佑”！这分明是精心算计好的每一步！所有看似偶然的生机，背后都透着一只无形巨手的操控。如今，这只手更是连英国公这等重臣都能轻易“指引”了吗？
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