临清闸口的喧嚣与血腥，被远远抛在船队后方，最终化作天际一抹暗淡的赤色与隐约的嘈杂，终至彻底沉寂于运河蜿蜒的水道与渐起的暮色之中。
太子仪仗船队主舰龙舟之上，紧绷的气氛却并未随之消散。甲板上，持戈卫士依旧挺立，目光警惕地扫视着看似平静的两岸与河面，弓弩皆在触手可及之处。底层舱室内，王瑾焦灼地踱步，方才那场近在咫尺的混乱让他心有余悸，虽已下令全速远离，但那股不安却如附骨之疽，紧紧缠绕着他。他不断派人打探后方消息，同时严令各船加强戒备，生怕那动乱会如水鬼般悄然蔓延至船队本身。
而在队尾那艘不起眼的辎重副船底舱，却是另一番景象。这里潮湿、阴暗，充斥着米粮与河水的混合气味，与主舰的奢华威严判若云泥。然而，大明帝国的储君，此刻正隐身于此。
朱瞻基肩倚冰冷的舱壁，双眸微阖，看似在闭目养神，实则脑中正以惊人的速度复盘着自黑石峪以来的一系列惊变。孙岩与那名仅存的、伤痕累累的铁卫首领侍立一旁，屏息凝神，不敢打扰。
舱内唯有水流冲刷船板的单调声响，以及远处主舰隐约传来的号令，更衬得此地寂静非常。良久，朱瞻基缓缓睁开眼，眸中已无半分劫后余生的恍惚，取而代之的是一种冰彻刺骨的清明与深沉的疑虑。舱外，远方隐约传来的喧嚣声似乎逐渐平息，最终被运河水流声和船队本身的噪音所吞没，重归一种令人不安的寂静。
他低声开口，声音沙哑却清晰，每一个字都砸在沉闷的空气里：
“临清这场乱局……起得突兀，打得惨烈。” 他侧耳倾听片刻，窗外只剩流水声与风声，“听动静，似乎是……平息了？” 他的语气带着不确定，但更多的是一种基于经验的冰冷推测。“闹出这般动静，无论是谁胜谁负，此刻……想必也该‘收场’了。”
那铁卫首领闻言，躬身低声道：“殿下，贼人胆大包天竟敢袭击官军，必是自取灭亡，可见天佑大明，宵小难成气候。”
“自取灭亡？”朱高煦嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那笑意却未达眼底，“你信吗？一群乌合之众的邪教妖人，勾结些许北元残渣，便能精准算准时机，在漕运咽喉之地，发动一场看似针对官军、漕船的突袭？并且，还能与一定规模的山东官军杀得难分难解，直至此刻方才可能分出结果？”
他顿了顿，目光锐利地扫过两名忠诚的侍卫，声音压得更低：“黑石峪的教训，还不够深刻吗？我们的行踪，早已不是秘密。这临清之局，看似混乱，但其内核，精准得令人心悸。它本该是一场针对孤的绝杀之局。然而……”
他微微前倾身体，仿佛要穿透舱壁看清远方的真相：“然而，这场本该致命的杀局，却偏偏‘恰到好处’地爆发了，将所有人的注意力都吸引了过去。它变成了一场混战，一场将刺客 、官府、乃至可能存在的其他势力都卷进去的乱斗。若此刻当真平息，无论结果如何，我们这支真正的目标，反而得以趁乱脱离，毫发无伤。这‘收场’，对我们而言，是幸运？还是……另一种算计？”
他目光扫过角落里那罐石猎户留下的药膏：“自黑石峪开始，每一次绝境，总有一线‘恰到好处’的生机。山间的采药人，荒野的猎户，效力奇佳的伤药，乃至眼前这场……替我们吸引了所有火力的‘大乱斗’。这背后，仿佛有一双无形的手，在暗中拨弄，既将我们推向险境，又总是在最后关头，递出一块踏板。”
孙岩忍不住道：“殿下是怀疑……有人暗中保护？或是……另有所图？”
“保护？”朱高煦冷笑一声，“若真是保护，何须如此鬼祟？何须让我们历经如此惨痛的损失？韩枫、周胜他们的血，可是真的流干了！”他提到殉职铁卫的名字时，声音带着一丝不易察觉的痛楚，目光扫过眼前这位伤痕累累的幸存首领。“这不像保护，更像是一种……操控。一种极高明的、将我们置于险境却又控制着最终结果的操控。让我们依赖他提供的生机，却看不清他的真面目，甚至……不得不承他的情！受他的制！”
他眼中闪过一丝极度厌恶与警惕的光芒，仿佛看到了无数根无形的丝线缠绕周身。
这番剖析，深刻而惊心，将连日来的“巧合”提升到了一个令人不寒而栗的层面。两位侍卫听得心神剧震，冷汗悄然浸湿内衫，这才意识到，太子的忧虑早已超越了眼前的伤势和追兵，直指一个更深邃、更恐怖的谜团。
……
与此同时，数十里外的临清闸口，血腥味尚未在夏夜的暖风中完全散去，反而混合着硝烟、焦糊和河水腥气，形成一种令人作呕的甜腻。火光虽已大部扑灭，但残垣断壁和倾覆的船只仍在余烬中冒着缕缕青烟，映照着遍地狼藉。
锦衣卫指挥佥事顾乘风面色阴沉如水，踩着粘稠的血污和破碎的木板，行走在这片刚刚平息下来的修罗场上。他麾下的缇骑和山东本地的官兵正在紧张地清理现场：抬走尸体，收殓同袍，搜寻幸存者和证据。呻吟声、喝令声、铁器碰撞声此起彼伏，更添几分惨烈与混乱。
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