运河的血腥气尚未在夜幕中完全散去，距离太子朱瞻基遇袭地点百里之外，山东青州府境内，一处更为隐秘、承载着血海深仇的漩涡正在深水中涌动。
此地并非繁华市镇，而是沂山深处一座早已荒废多年的古刹遗址。断壁残垣隐于参天古木之下，唯有残存的几尊石像在凄冷月光中投下狰狞的怪影，夜枭啼鸣更添几分阴森。然而，若有人能穿过外围层层叠叠的天然屏障和暗哨，深入至残破的大雄宝殿之下，便会发现一处令人瞠目的所在。
殿基之下，竟被掏空出一个巨大的石窟。石窟内烛火通明，烟雾缭绕，混杂着香烛、草药和一丝若有若无的硫磺气息。岩壁上凿刻着扭曲的莲纹和难以辨识的符咒，中央一座半倾的石雕佛像下，铺设着简陋却洁净的蒲团。数十名衣着各异的男女静默跪坐于此，有面容枯槁、眼神却锐利如鹰的老农，有指节粗大、隐含煞气的匠人，甚至还有一两个看似落魄、眉宇间却凝聚着仇恨与执念的读书人。他们虽沉默，但眼中燃烧着的，并非纯粹的虔诚，而是一种历经血火淬炼、混合着悲怆与决绝的复仇火焰。他们齐齐望向佛像前那个缓缓站起身来的身影。
那是一位女子。
她看上去约莫二十五六岁年纪，身形纤细却挺拔如松，穿着一身洗得发白、甚至隐约可见细微补丁的靛蓝粗布衣裙，乌黑的长发用一根再普通不过的木簪简单挽起，脸上未施粉黛，肤色是常年奔波劳碌的微黑，却透着一股历经劫难而不折的坚韧。她的容貌并非绝美，但一双眸子却深邃得如同寒潭，沉静中蕴藏着刻骨的悲痛与一种近乎冷酷的清醒。眉宇间那道细微的竖纹，并非愁苦所致，而是长期凝神思索、背负重任留下的印记。她站在那里，周身仿佛笼罩着一层无形的、由无数牺牲者怨念与生者希望交织而成的气场，令整个石窟的空气都为之凝滞。
她便是唐赛儿。既是民间讹传的“佛母”，更是永乐十八年那场席卷山东、最终被血腥镇压的白莲教大起义的真正领袖与幸存者。那一年，官军屠刀之下，四千多颗起义者的头颅滚滚落地，鲜血染红了山东的土地。唯有她，与董彦昇、宾鸿等少数核心骨干，在付出惨重代价、依靠信众以生命为代价的掩护下，才得以从尸山血海中侥幸逃脱，从此转入地下，如同受伤的孤狼，舔舐伤口，积蓄力量，等待时机。
“无生老母，真空家乡。”她开口，声音不高，却清冷如冰泉，带着一种看透生死轮回的疲惫与坚定，在石窟中低沉回荡，“近日星象紊乱，运河泛血，皆因尘世杀孽深重，朱门权贵视民如草芥，浊气怨气上冲于天。老母垂泪，着我等虔心诵念，超度往生冤魂，护佑我等残存薪火，以待天时。”
她的言语，表面是教义，内里却是对那场大屠杀的无言控诉和对现实不公的冰冷谴责。这悲悯之下，是滔天血海和刻骨仇恨。
众人俯首，低诵的经文声中，带着压抑的哽咽与愤怒。片刻后，诵经声止，一名脸上带着一道狰狞刀疤、眼神如鹰隼般的精壮汉子（正是当年幸存下来的骨干之一，董彦昇的弟弟董彦晖，法号“青岩”）起身，走到唐赛儿身侧，声音因压抑的愤怒而微微沙哑：“佛母，‘石佛口’那边传来的消息，运河上的事……失手了。死的不是朱家太子，是个替死鬼。”
唐赛儿眼帘微垂，长而密的睫毛在烛光下投下一小片阴影，脸上看不出喜怒，只淡淡道：“我已知晓。朱家皇帝父子，皆狡诈如狐，岂会轻易授首。倒是‘石佛口’那位自封的‘弥勒转世’，愈发狂妄愚蠢了。”
董彦晖眼中闪过厉色，压低声音，恨恨道：“佛母明鉴！此事绝非我等安排！是‘石佛口’那帮蠢货，擅自勾结了北边来的鞑靼狼崽子，妄想行此险招！他们自己找死便罢了，竟还想将祸水引向我山东旧部！若朝廷鹰犬顺藤摸瓜，我等好不容易保存下来的这点根基，只怕……”他话未说尽，但意思明白，一旦暴露，等待他们的将是比永乐十八年更残酷的清洗。
唐赛儿缓缓抬起眼，目光扫过在场每一张饱经风霜、带着恐惧与仇恨的面孔，那目光冰冷而清醒，仿佛能冻结一切躁动。“贪功冒进，勾结外虏，此乃自取灭亡之道，更会玷污我圣教清名，令万千信众再遭涂炭。”她的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“‘弥勒’已入魔道，非我同道。他此举，非但不能‘降世救劫’，反而会引来的天兵剿戮，首要目标便是我们这些‘前朝余孽’！”
“佛母，那我们该如何应对？朝廷的缇骑恐怕顷刻即至！”一位老者忧心忡忡地道，声音发颤。
唐赛儿沉默片刻，指尖无意识地划过石像上一道深刻的剑痕——那或许是当年官兵清剿时留下的印记。“传令下去，”她开口，指令清晰而冰冷，透着在绝境中锻炼出的极致冷静，“一，即刻起，山东各坛口转入‘潜渊’状态，所有人分散蛰伏，停止一切公开活动，非生死攸关，不得联络。二，严查各坛口，尤其是与‘石佛口’或有过来往者，若有可疑，立即切断一切联系，必要时……执行教规，清理门户，绝不容情！”她说到“清理门户”时，语气森然，令众人心底一寒。
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