料峭的春寒尚未完全褪去，几场淅淅沥沥的春雨过后，黑云山笼罩在一片湿润的薄雾之中，新发的嫩绿在峭壁石缝间顽强地探出头来。外部的风雨与这春日的湿冷交织，持续不断地敲打着黑云寨，却未能延缓其内部蜕变的步伐，反而像是一味催化剂，让某种更深层的变化在湿润的土壤下加速孕育。新规的激励与生存的压力交织在一起，催生出一种前所未有的向心力和紧迫感。
就在这春雨连绵、不便大规模操练的上午，扩建后显得颇为空旷的大议事堂内，炭火盆驱散着侵入骨髓的湿寒之气。山寨的核心层——寨主李晏，军师墨尘，总教头兼哨探营统领石勇，匠作营主事冯默，外务堂主周铁柱，影卫统领萧影，以及前锋营统领黑熊、锐士营统领雷豹——齐聚一堂。众人围着一张临时拼凑起的长条木桌而坐，桌上摊开着墨尘连日来呕心沥血整理编纂的厚厚卷宗，以及一幅绘制虽显粗糙但山川城池标注清晰的大幅疆域图。
气氛凝重而专注。就连平日最为躁动跳脱的黑熊，此刻也收敛了气息，铜铃般的眼睛紧紧盯着地图上那些被朱笔圈点的区域，粗重的眉头拧成了一个疙瘩。雷豹则双手抱胸，身体微微前倾，如同蓄势待发的猎豹，审视着每一个可能影响山寨命运的信息。
“寨主，各位，”墨尘轻抚长须，打破了沉寂，他的声音在空旷的堂内显得格外清晰，甚至能听到雨水顺檐滴落的嗒嗒声作为背景音。“根据近月来各方汇集的情报，尤其是苏家渠道提供的较为准确的消息，天下崩坏之速，远超我等先前预料。”
他站起身，用一根细木棍指向地图中部：“去罗县惨遭屠戮，尸横遍野，朝廷无力制止。瓦岗李密，虽拥兵数十万，声势浩大，然内部翟让旧部与李密新附之众矛盾日深，猜忌已生，恐非长久之相。”木棍移向河北、河南，“窦建德与王世充摩擦不断，相互攻伐，争夺地盘，民不聊生。江淮杜伏威，虽纵横一时，然根基不稳，盗匪习性难改……可以说，中原腹地，已是一片糜烂，礼崩乐坏，法度无存。”
接着，木棍移向北方，语气更加沉重：“而我等所处的北地，看似因地处边陲，稍得喘息，实则是暴风雨来临前令人窒息的沉寂。北面，马邑刘武周，骁勇善战，其部将宋金刚更是悍将，对太原乃至整个河东虎视眈眈。南面，我黑云山脚下，郡守张文远步步紧逼，经济封锁、舆论污蔑、细作窥探，手段层出不穷。”
墨尘的视线扫过在场每一张面孔，最终定格在李晏脸上：“寨主，诸位兄弟，我黑云寨如今，恰似身处这南北两大势力挤压的漩涡之眼。看似因群山阻隔暂得偏安，实则危机四伏，一旦南北任何一方有大动作，或是郡守决心不惜代价发动清剿，我寨便是首当其冲！”
李晏默默听着，目光随着墨尘的木棍在地图上移动。他这拥有后世记忆的灵魂，比在座任何人都更清楚这段历史的血腥、混乱与最终的走向。他知道瓦岗的内讧结局，知道窦建德、王世充的败亡，更知道此刻看似并非最耀眼的李唐，将会以怎样的速度扫平群雄。这种超越时代的认知，让他对墨尘的分析有着更深的共鸣和更强的紧迫感。一个单纯依靠山险和些许超前技术的山寨，在这即将到来的巨浪中，确实脆弱得如同怒海中的一叶扁舟。
他手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，沉吟道：“墨先生剖析透彻，所言极是。固守黑云山一隅，凭借天险和新练之兵，或可抵挡郡守府一时，或可在刘武周南下的混乱中苟全。然，此绝非长久之计，更非诸位兄弟追随于我，所想搏之前程！乱世已至，真龙未现，正是群雄并起，逐鹿中原之时。我黑云寨欲要求存，进而图强，在这乱世中占据一席之地，乃至为弟兄们、为依附于我们的百姓谋一个安稳未来，就必须跳出这方圆百里，看清天下大势，早谋出路！”他目光炯炯地看向墨尘，“先生连日辛苦，梳理天下英豪，对此必有卓见？”
墨尘微微颔首，脸上露出一种研究者找到关键线索的专注神情。他将一份单独整理、用锦袋装着的册页郑重推向李晏：“寨主，老朽综合各方信息，反复推演权衡，以为当下诸路豪强中，太原唐国公李渊、其子李世民一系，虽起步并非最早，眼前声势亦非最盛，然其潜力，恐怕最为深厚，隐有潜龙在渊、一飞冲天之势！”
此言一出，堂内几人神色各异。墨尘不待发问，便走到地图前，指向太原：“其一，地利与根基。太原乃北方重镇，表里山河，易守难攻，更是府兵精卒所在，钱粮丰足。李渊出身关陇军事贵族，家族盘根错节，与各方势力关系千丝万缕，此等根基，绝非草莽起家的窦建德、杜伏威可比。”
“其二，人与策略。李渊此人，沉稳隐忍，善于笼络人心，其子李世民，年未弱冠便已显露峥嵘，雁门救驾，勇略胆识闻名天下。更难得者，李世民麾下已聚拢如长孙无忌、房玄龄、杜如晦等一批年轻才俊，此皆王佐之才。观其用兵理政，既有锐气，又不失章法，步伐稳健。”
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