夜色如墨，将黑云山主寨浸染得一片肃穆。议事堂内的烛火，噼啪跳动着，映照着几张神色凝重的面孔。苏晚晴的马车声早已消失在蜿蜒的山道尽头，但她带来的那份沉甸甸的盟约，以及随之而来的机遇与风险，却如同浓郁的酒香，弥漫在堂内，久久不散。
李晏负手立于巨幅牛皮地图前，目光深邃，仿佛要穿透这层薄薄的兽皮，看清其下涌动的暗流。地图上，代表黑云寨的朱砂标记周围，已被他用炭笔勾勒出数个箭头：北方的“刘武周”，南方的“郡守张文远”，以及刚刚添上的、位于东南方交通要冲上的“苏家”。敌、我、友，三方势力犬牙交错，而黑云寨正处于风暴的中心。
“墨先生，”李晏没有回头，声音在寂静的堂内显得格外清晰，“苏家此诺，是甘霖，亦是枷锁。利弊几何，还需先生为我剖析。”
墨尘坐于下首，闻声缓缓睁开微闭的双目，眼中睿智的光芒一闪而逝。他捻须沉吟片刻，方开口，声音平和却字字千钧：“寨主，利之有三，其势昭然。一曰通衢，苏家商路乃我寨眼下之血脉，盐铁药材得以源源不绝，内可安人心，外可砺刀兵，根基由此可固。二曰生财，‘破山烧’寻得出海口，其利如泉，财源既开，则练兵、筑城、招贤诸事，皆有了底气。三曰耳目，苏晚晴此人，其志非小，苏家在北地乃至中原的关系网，正是我寨窥探外界、洞察大势不可或缺之窗。”
他话锋微转，语气添了几分凝重：“然，弊亦有三，不可不察。一曰受制，商路命脉系于人手，他日若苏家心生反复，或其家族有变，我寨便有断炊之危。二曰怀璧，‘破山烧’流布愈广，觊觎者必如嗅血之蝇，恐引来远超郡守府之强敌。三曰人心，苏晚晴精明果决，是难得的盟友，却也可能是潜在的对手。与之谋，如驭猛虎，分寸拿捏，稍有差池，恐为虎所伤。”
李晏微微颔首，墨尘所言，正是他心中所思。他转身，目光扫过肃立的石勇、冯默、周铁柱，以及静立阴影中的萧影，沉声道：“先生所言，句句在理。然乱世争衡，岂能因噎废食？关键在于，这舵盘，必须牢牢握在我等手中！”他走到地图前，手指重点在“靠山屯”的位置，“苏家欲在此设栈，看似便利，实为试探，亦是我等反制之关键。石勇。”
“在！”石勇踏前一步，声如洪钟。
“靠山屯货栈一事，由你亲自督办。”李晏指令清晰，“明面上，给予一切便利，显出我寨合作之诚意，一应物资调配、人手安置，皆需配合。但暗地里，”他语气转冷，目光锐利如刀，“我要你派最可靠的弟兄，以屯民、脚夫、乃至货栈帮工的身份渗入其中。货栈内外，往来人员，物资清单，乃至他们与外界联络的信使，巨细无遗，我都要了如指掌！此事，需做得隐秘，滴水不漏。”
“寨主放心！俺晓得轻重，保管让它像个透亮的筛子，只能进咱们的眼！”石勇拍着胸脯，眼中闪着猎手般的光。
李晏微微颔首，手指在“靠山屯”上重重一点，目光变得深邃：“设立货栈，鱼龙混杂，正是浑水摸鱼、清理门户的好时机。我们得借这把新柴，把屯里那些阴沟里的臭虫，一并烧个干净！”
他看向石勇，下达了更具体的指令：“秦华不是在屯里盯着‘胡记皮货店’吗？告诉他，苏家货栈设立期间，正是敌方细作活动最频繁之时，让他的人给我瞪大了眼睛！不仅要盯紧皮货店那帮人的一举一动，还要借着货栈招募人手、物资进出的由头，摸清他们传递消息的渠道、暗桩还有哪些。必要时，可以主动给他们制造点‘方便’，放长线，钓大鱼，务求将其潜伏网络，连根拔起！”
石勇心领神会，狞笑一下：“明白！寨主，您这是要引蛇出洞，一锅端啊！秦华那小子机灵，肯定能把事办妥！”
“嗯，”李晏眼中寒光一闪，“告诉他，放手去干，但要掌握好火候。我们的目的，是摸清底细，一网打尽，而非打草惊蛇。时机成熟，动手清除时，务必一击致命，不留后患。鹰嘴崖那边监视的人马，也要加强警戒，防止他们闻风异动。”
“是！”石勇凛然应诺。
“冯先生。”李晏目光转向冯默。
“老朽在。”冯默躬身。
“‘破山烧’乃我寨眼下立足之根本。量产之事，关乎盟约信誉，更关乎我寨未来财源，乃第一要务。”李晏语气郑重，“然‘快’字当头，‘稳’字亦不可忘。工艺规程需严格保密，分段接取、核心勾调之法，仅限你与几位绝对可靠的老师傅掌握。新招的工匠，可分步授艺，使其只知其一，不知其二。首批五百坛，品质必须如一，此乃立信之本，不容有失。”
“老朽明白！”冯默肃然道，“必日夜督促，严格把关，绝不敢有负寨主重托！只是……量产所需粮食、柴炭日益巨增，库存消耗颇快。”
“此事我已知晓。”李晏看向周铁柱，“铁柱，与苏家的首批物资交接，由你全权负责。清单之上，粮食、柴炭、硫磺、硝石等物，需列为优先，务必足量、按时运回。盐铁药材，亦不可短缺。交接时间、地点、路线，每次均需变动，由你与苏文谦单线约定，确保安全隐秘。”
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