五更天的梆子声刚在皇城根外敲过第三响，天边仅染着一抹极淡的鱼肚白，整座京城还沉在未醒的静谧里，唯有皇城宫墙如墨色长龙，在薄雾中舒展着肃穆的轮廓。宫道旁的石灯笼尚未熄灭，橘黄色的光晕透过氤氲水汽洒在青石板上，映出细碎的湿痕——昨夜刚下过一场小雨，空气里满是青砖与松针的清冽气息。
林战立在承天门外的玉阶下，玄色朝服的下摆沾了些晨露，却丝毫不显狼狈。这身御赐的镇北侯朝服做工极为考究，领口绣着银线勾勒的瑞兽，腰间玉带扣是成色上好的羊脂白玉，温润的触感透过指尖传来，却压得他心口微微发沉。他抬手理了理衣襟，目光掠过宫门前执戈肃立的羽林卫，他们甲胄上的霜气尚未消散，如同一尊尊沉默的石雕。
“镇北侯，陛下已在御书房候着了，随咱家来吧。”引路的内侍是皇帝身边最得信的李伴伴，说话时声音压得极低，胖乎乎的脸上堆着恰到好处的笑意，却不敢有半分逾矩。他引着林战穿过层层宫禁，朱红宫门在身后次第合上，发出沉闷的声响，像是在为这场关乎国运的会面，关上所有外界的纷扰。
御书房的门虚掩着，里面透出淡淡的龙涎香与茶香。林战深吸一口气，在内侍的示意下推门而入，一股混杂着笔墨纸砚与书卷的气息扑面而来。这是他离京赴任前，最后一次正式觐见，与前几次或受封、或叙功、或应对朝臣诘难不同，今日之会，不仅关乎未来数十年大华帝国南疆的气运沉浮，更系着他林氏一族与麾下数万将士的生死存亡。他怀中捧着的锦盒里，没有兵符，没有捷报，只有一卷用桑皮纸装订的《南洋开拓方略》，纸页虽薄，却似有千钧之重。
夏仁宗端坐于宽大的紫檀木御案之后，明黄色的常服衬得他面色愈发清减，颌下的胡须修剪得整整齐齐，比三个月前林战所见时，又多了几分风霜。案上堆积如山的奏章几乎要没过他的手肘，最上面一本摊开着，朱笔批注的字迹力透纸背。一盏汝窑白瓷茶盏放在案角，碧色的茶汤袅袅生烟，氤氲的水汽模糊了他眼角的细纹，却遮不住那双深不见底的锐利眼眸——那是一双看透了朝堂纷争与边境烽火的眼睛，任何虚言妄语都逃不过它的审视。
“免礼。”夏仁宗抬手的动作很轻，声音却带着帝王特有的沉稳，“不必行跪拜大礼，李伴伴，给镇北侯看座。”
“臣，谢陛下。”林战躬身一礼，动作标准而恭敬，直到内侍搬来绣墩，他才从容落座。锦盒被他放在膝上，手指轻轻摩挲着盒面的祥云纹路，并未急于展开方略，而是抬眸迎上皇帝的目光。那目光里有审视，有期许，还有一丝不易察觉的忧虑——林战知道，那是对帝国未来的忧虑。
“此间并无外人，林卿，说说你的南行方略吧。”夏仁宗端起茶盏抿了一口，茶汤的暖意似乎并未驱散他眉宇间的疲惫，“你在奏折里说，要以琼州为基，开拓南洋，这话朕想听你细说。”
林战微微前倾身体，目光愈发坚定：“陛下，臣日前所请，非为一己之功名，实为陛下社稷、为我大华万年基业，谋一着先手棋。”他顿了顿，见皇帝并未打断，继续说道，“这些年北疆匈奴屡犯边境，臣率军与之周旋，深知其虽凶悍，却无长远之志，不过是为了劫掠财货与粮草，虽为边患，却终是疥癣之疾；而真正的心腹之患，不在北疆的草原，而在东南的大海！”
“哦？”夏仁宗放下茶盏，指节轻轻敲击着御案，发出“笃笃”的声响，“你说说，这海上的威胁，何来？”
“陛下可知西洋天鹰国？”林战问道，见皇帝点头，便继续说道，“去年臣在广州府巡查时，曾见过天鹰国的商船，其船体巨大，远超我朝海船，船上所载火炮，射程比我朝的红衣大炮还要远上三成。据广州知府奏报，近三年来，天鹰国、弗朗机国的商船在南洋海域往来愈发频繁，不仅与南洋诸国通商，还在吕宋岛建立了据点，其志绝不在小。”
他的声音陡然提高几分，带着难以掩饰的急切：“若我朝此时不早做打算，待这些西洋国度在南洋站稳脚跟，造更多坚船利炮，届时其舰队陈于琼州之外，火炮直指我大华门户，再图防御，便真的为时晚矣！”
夏仁宗的眼神骤然一凝，敲击御案的手指停了下来。他何尝不知海上的隐忧？前几日沿海诸州的奏折里，便有提及西洋商船在海域滋事的消息，只是朝堂之上，诸臣多将目光放在北疆，无人如林战这般，将海上威胁看得如此紧迫。他沉默片刻，示意林战继续。
林战见状，连忙打开膝上的锦盒，将那卷《南洋开拓方略》取出，在御案上缓缓展开。图纸用细密的墨线绘制，山川、海域、港口、航线标注得一清二楚，琼州岛的地形被特意放大，周边的暗礁与避风港都用红笔圈出，甚至连南洋诸国的物产分布、民风习俗都有简要批注，详尽程度远超宫中珍藏的任何一份舆图。
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