未央宫，宣室殿。
鎏金蟠龙烛台上的烛火不安地跳动着，映照着皇帝孤身一人站在巨大的山河舆图前的身影。
他的目光死死地钉在北疆那片已然被朱笔标注上越来越多、密密麻麻代表“失守”、“危急”、“求援”的红色记号与箭头的区域，仿佛那片地图正在被无形的火焰灼烧、吞噬。
匈奴使者那嚣张倨傲的姿态、极尽侮辱的狂言，犹在耳边嗡嗡作响，如同驱之不散的苍蝇。
而龙案之上，边境传来的、一封比一封急迫、字迹潦草甚至带着血污的求援军报，已然堆积如山，像是一座沉重无比、即将崩塌的山峦，压得他这位九五之尊几乎喘不过气，连呼吸都带着铁锈般的滞涩感。
最初的震怒、被挑衅的帝王尊严过后，一种前所未有的、深切的无力感和如同陷入泥沼般的困境感，牢牢地攫住了这位一向以雄才大略、乾纲独断着称的帝王。
他环顾这空旷而辉煌的殿宇，四壁龙纹狰狞，却无法给他带来丝毫力量。
他还能依靠谁？主和派那群蠢虫？
他们除了主张割地、赔款、送出公主屈辱求和，还能做什么？
他们甚至可能私下里还在庆幸霍昭的倒台！
卫将军？
忠心可嘉，但远在陇西，鞭长莫及，且其对北疆复杂的地理形势、各部族关系以及那支被打上了霍昭深刻烙印的军队，根本无从着手，难以在短时间内整合那已然涣散如沙的军心。
朝中其他将领？李广垂垂老矣，且屡战屡败；程不识稳健有余，进取不足，面对乌维倾巢而出的疯狂攻势，谁能有必胜的把握与威望？
又有谁能有霍昭那般用兵如神、足以让匈奴闻风丧胆、并能瞬间凝聚起边军士气的威望与能力，足以震慑群狼、力挽狂澜于既倒？
一个他极力试图压制、却无比清晰的名字，如同水底的浮木，不受控制地、一次次顽固地浮现在他脑海——霍昭。
那个他曾无比倚重，视为帝国未来栋梁，又因其光芒太盛、难以掌控而深深忌惮的少年将军。
那个被他亲手设计，一步步逼入忠诚与情感的两难绝境，最终“忧愤成疾、呕血垂危”的臣子。
乌维在羊皮国书中那恶毒的嘲讽，“自毁长城”、“昏聩无能”……这几个字如同烧红的烙铁，反复烫灼着他的内心。
难道，那蛮夷所说的，竟有几分是事实？他真的……做错了？
皇帝的脑海中，不由自主地、清晰地回想起霍昭过往的种种。
十七岁初露锋芒，便敢以八百轻骑孤军深入，奔袭百里，如一把尖刀直插匈奴腹地；十九岁封狼居胥，于匈奴圣山祭天告捷，奠定了汉军漠北决战的胜局，何等意气风发！
平日里虽有些少年得志的骄狂，但对他的命令从未违逆，直到……直到触及那个狼女，那个他视为不可控因素的阿月。
他是否……对那狼女的存在，反应过度了？是否……对霍昭的掌控，太过酷烈，以至于超出了为君者的底线，变成了自毁栋梁的蠢行？
一股清晰的、冰凉的悔意，如同一条逐渐收紧的毒蛇，悄然缠上了皇帝的心头，并且越收越紧，带来窒息般的痛感。
他想起了霍昭最后一次接旨、被迫前往狼谷时，那看似平静的眼眸下深藏的、如同死水般的绝望；想起了监军回报霍昭呕血昏迷时，自己内心深处那一闪而逝、却被刻意忽略的心悸与不安；想起了如今边关糜烂、烽烟四起、竟无一人可用的窘迫与绝望。
若霍昭还在，乌维安敢如此嚣张？边关何至于糜烂至此？那支曾经让匈奴胆寒的铁军，何至于变成一盘散沙？
“朕……或许……真的失算了……代价……太大了……”
皇帝颓然松开紧握的拳头，低声自语，声音中带着一丝连他自己都未曾察觉的疲惫、沙哑与动摇。
他为了皇权的绝对稳固，为了消除任何潜在的威胁，亲手折断了自己最锋利、也是唯一能抵御外侮的利剑，如今外敌大举入侵，兵临城下，他才惊恐地发现自己竟已无剑可用！
这种被现实狠狠扇了一耳光、龙椅都在晃动的滋味，让骄傲的皇帝内心充满了前所未有的煎熬、孤独与一丝……恐惧。
他知道，现在不是沉溺于后悔的时候，必须尽快找到解决之道，否则祖宗基业将毁于一旦。
但放眼望去，除了那个被他亲手推开、伤至深重的霍昭，他竟看不到第二个能稳住北疆局势、扭转乾坤的人选。
可是，霍昭还肯为他、为这个朝廷效力吗？还能为他效力吗？那道由猜忌、逼迫和鲜血划下的裂痕，已然深可见骨，如何弥补？
皇帝的困境，在于他既无法依靠现有力量抵御外侮，又拉不下脸面，不知该如何去面对、去请回那个被他伤至深重的臣子。
未央宫的辉煌烛火，此刻却只能映照出帝王内心深处，最真实的、无人可诉的孤独、彷徨与……或许还有一丝，连他自己都不愿承认的，迟来的悔恨。
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