消息是掌灯时分传下去的。
天色暗得快，墨兰不过是在廊下对着前来回话的管事妇人，淡淡吩咐了一句：“明儿巳时，诸位姨娘往正厅坐坐，有桩家事商议。”旁的半个字没露，没提银钱，没提铺面，更没提谁升谁贬。可这话一出口，便像被风送着，不出半刻，便顺着回廊、穿过后院、落进各房的窗棂里。
盛家在扬州立足这2个月，从南市的货栈、西市的铺面、东市的作坊，旧账理的差不多了，有几个铺子一直找不到管事。如今忽然召集所有姨娘——谁心里不明白，这是要分铺子、定权责、安身立命了。
这不是争宠，是谋生。
一整夜，各院灯火都熄得迟。
李姨娘在灯下翻箱倒柜，把压箱底的半新不旧的衣裳一件件抖开，比来比去。
“这件太素，像去哭丧。”
“这件太艳，倒像去争风。”
她最终挑了一身淡绿色绫绸褙子，料子不张扬，针脚细密，衬得人精神又不失体面。鬓边那对刚打不久的蝴蝶银簪，她反复对着铜镜摆正，蝶翅微微颤动，仿佛稍一用力，便能飞入灯火里。她对着镜中人反复练习笑容，要显得恳切，又不能太急切；要显得能干，又不能太张扬。这一夜，她几乎没合眼。
赵姨娘则坐在灯下，捏着一枚细针，在一方素帕上荷花。针脚细得像发丝，一针一线，都绷得极紧。她心里慌，却不敢说，只把所有的不安都压进针尖里。那方帕子绣了拆，拆了绣，直到天边泛起鱼肚白，才终于绣好一簇小小的、安分的荷花。
周姨娘睡得最稳，却醒得最早。她起身，从床板下拖出一只青布包袱，一层层解开，露出里面泛黄的手札。她一页页抚平，用干净的布轻轻擦拭纸页上微尘，动作轻得像在照料初生的蚕。二十三年的心事，都在这一叠纸里。
高姨娘、柳姨娘、秋江、白姨娘，各有各的心事，各有各的一夜。
天光大亮，日头升到正南偏西一点，巳时到。
正厅的门帘一掀，人还没齐，声气先飘了进来。
“哎哟，可算赶巧了！我昨夜就说，那支赤金虾须镯不该早早送给巷口张婆子的孙女，今日戴来，多应景！”
李姨娘人未立定，声音先脆生生落下来。她一身簇新藕荷色褙子，领口袖口滚着细白绒边，步履轻快，鬓边银蝶一颤一颤，活灵活现。她一进门，眼睛先飞快扫过全场：谁先到，谁坐了显眼位置，谁神色紧张，谁胸有成竹，一眼尽收。这是她半辈子练出来的本事——先看人，再说话，先看势，再迈步。
“妹妹来得早啊！”她对着靠窗的位置笑着点头，又转向另一侧，“周姐姐也早！”
一圈招呼下来，不得罪一人，不漏掉一人，热闹又得体。
赵姨娘跟在她身后，像一片影子，轻得几乎没有声音。
她穿一身月白布衫，素净得近乎寡淡，手里紧紧攥着那方绣了兰草的帕子。进门时，头微微低着，目光只敢落在自己脚尖前三尺地，仿佛怕多看一眼，就冲撞了谁。她悄没声息地蹭到最角落、最不靠主位、也最不引人注目的位置坐下，脊背微微弓着，先把帕子铺在膝头，指尖一下一下，反复抚平那根本不存在的褶皱。
她这一生，习惯了抹平自己。
周姨娘是第三个进门的。
她手里捧着那只青布包袱，沉甸甸坠在臂弯，走路步子稳，不慌不忙，像一棵扎了根的树。进门后，只对着上首位置静静一福，不多言，不多笑，选了靠近门边、进退方便的椅子落座，包袱轻轻放在脚边，脚尖微微抵住，仿佛护着什么性命攸关的活物。
“周姐姐，你那包袱里藏着什么宝贝？”李姨娘眼尖，身子微微前倾，伸着脖子好奇张望，“沉甸甸的，莫不是奶奶提前赏的金锞子？”
周姨娘唇角浅浅一弯，只摇了摇头，没答。
有些东西，不是拿来热闹的。
不多时，高姨娘与柳姨娘并肩而入。
柳姨娘素来话少，性子淡，不争不抢，进了厅，只垂眸对着墨兰的空位稳稳福了一礼，便拣了个安静的位置坐下，双手交叠放在膝头，目不斜视，像一尊安稳的瓷像。
高姨娘却是天生藏不住话。她刚沾椅面，身子就往前凑，声音压得低，却藏不住雀跃：“你们昨夜听说了没？奶奶这是要给咱们分营生了！我一晚上没睡着，心里七上八下的——”
“嘘——”李姨娘连忙轻轻摆手，“人还没齐，仔细叫人听了去。”
高姨娘立刻捂嘴，眼睛却亮晶晶地转，满屋子扫，恨不得立刻知道谁要做什么。
又过片刻，门帘轻响。
秋江一身素净青布短袄，长裙垂地，发髻挽得一丝不苟，连鬓角碎发都抿得服帖。她手里捧着一叠厚厚的账册，纸角理得笔直，脚步稳而轻，落地无声，却带着一股不容错辨的利落。她径直走到墨兰下首的位置站定，先将账册在案角码得齐整，方直起身，对着众人微微一福。
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