当天下午，三百斤棉花如期运回梁家工坊，棉袋鼓鼓囊囊堆在院中，负责验货的妇人拆开一袋，指尖捻起棉絮翻看，眉头微蹙，凑到林苏身边欲言又止：“姑娘，这棉花看着白净，里头掺了不少未开尽的棉桃和碎叶，按往常的规矩，王富绝不敢拿这种货色糊弄咱们。”
林苏正蹲在轧棉机旁检查辊轴，闻言站起身，随手捻起一撮棉花，指尖细细摩挲，棉絮里的碎叶硌得指腹发涩，她却神色平静：“收下吧，按六十八文一斤单独入账，记清楚来源和数量。”
周管事跟在一旁，等周围妇人和伙计都散去，才忍不住低声问道：“姑娘，咱们真要按这个价继续收？今日这三百斤就花了二十多两银子，若长期这般，工坊的银子怕是撑不住啊。”
林苏放下手中的棉花，走到窗边，窗外阳光正好，几个妇人坐在竹凳上纺纱，纺车转动的声音规律平稳，棉絮在晨光里轻轻飞扬。她忽然转头问道：“周叔，您觉得王富背后是谁？那些所谓的省城客商、北方布庄管事，看着像真的吗？”
周管事一愣，随即会意，压低声音道：“定然是钱老爷那伙人！那些生面孔看着体面，举止却透着刻意，哪有正经客商蹲在市集角落偷偷盯人的？倒像是谁家养的门客，装得一点都不像。”
“既然清楚，便顺着他们的意演下去。”林苏转身，眼底清明，带着几分笃定，“他们就是想看我急，想看我不惜代价抢购棉花，想耗光咱们的银子，咱们偏遂了他们的愿。”
她走到书案前，翻开一本空白账本：“从今日起，市集收购的棉花单独记账，价格、数量、经手人都要一清二楚。另外，再派两个最机灵的伙计，装作去远些的集镇打探棉花行情，动作要隐蔽，但务必让王富的人‘偶然’撞见，最好能让他们‘听’到咱们四处求购却屡屡碰壁的话。”
周管事瞬间恍然大悟，连连点头：“奴才明白了，这是要让他们以为咱们被逼得走投无路，已经慌了手脚，好让他们放松警惕！”
林苏嘴角微扬，眼底闪过一丝狡黠：“不错，这出戏，得唱足唱逼真。”
接下来的三天，周管事几乎天天往柳树镇跑，市集上的棉价一日一个样，涨得令人心惊。第二天一早，王富便将价格提到了七十二文，理由是“省城客商又加价了，我也是身不由己”，周管事装模作样磨了半个时辰，一脸肉痛，最后以七十五文的价格咬牙定下两百斤；第三天，棉价直接涨到八十文，周管事在茶棚里跟王富争得面红耳赤，拍着桌子怒道：“王老板，您这是把咱们往死路上逼啊！八十文一斤棉花，织成布卖出去，刨去工钱物料，简直是赔本赚吆喝，这生意还怎么做？”
王富端着粗茶慢悠悠啜饮，一脸有恃无恐：“周管事，买卖讲究你情我愿，您嫌贵大可去别处。不过我好心提醒您一句，马头集那边，今早已经涨到八十五文了，您要是再犹豫，怕是连这个价都拿不到了。”
这话字字都是威胁，柳树镇和马头集是附近最大的两个棉花集散地，早已被钱老爷、孙老板和赵东家联手把控，周管事岂会不知？他故意露出慌乱之色，额头渗出细密冷汗，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，这副模样被王富看得一清二楚。僵持许久，周管事像是泄了气的皮球，颓然靠在椅背上，声音沙哑：“八十文就八十文，但你得给我留五百斤，五天内分两次交货，不能耽误工坊开工。”
“痛快！”王富笑容满面，眼底却满是算计，“不过定金得交三成，周管事莫怪我不近人情，实在是如今行情一日三变，我也得给自己留条后路。”
“可以。”周管事从怀里掏出钱袋，数银子时手指微微发抖，那颤抖绝非作假，倒像是真的心疼到了极致。
等周管事带着伙计离开，王富立刻掂了掂手里的银子，对着茶棚内的屏风朗声道：“钱老爷，您都听见了？”
屏风后应声转出三个人，正是钱老爷、孙老板和赵东家。钱老爷依旧一身绸缎长衫，翡翠扳指泛着幽光，孙老板面色阴鸷，赵东家则满脸堆笑，三人眼底都带着几分得意。“看来这梁家丫头是真急了。”孙老板率先开口，语气里满是轻蔑，“八十文都肯咬牙接，她那些粗布卖出去，一斤棉花织的布怕是还要倒贴，撑不了几日了。”
钱老爷捻着山羊胡，细长的眼睛里却掠过一丝疑虑：“她哪来这么多现银？梁家虽富，也不至于让个小姑娘这般挥霍，莫非还有别的来路？”
“我早派人打探清楚了。”赵东家连忙接话，语气笃定，“她那些布，一部分换了粮食给灾民，一部分确实北运了，但走量不大，赚的银子有限，定是在硬撑，想着熬过这阵等棉价回落，简直是异想天开。”
“那就让她撑，撑得越久，亏得越多。”钱老爷冷笑一声，语气冰冷，“传话下去，从明日起，市面上的棉花一斤都不准流到梁家工坊手里，所有棉贩统一口径，要么说没货，要么价格不低于八十五文。另外，再派几个人去她营地附近盯紧了，但凡有农户敢偷偷卖棉花给她，就断了那人的生路，看谁还敢跟梁家往来！”
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