墨兰是在盛府后园一处僻静的凉亭里“偶遇”康允儿的。王氏虽因着几分旧情对她照拂一二，却也碍于盛长梧的案子，对她的行动做了诸多限制，这处临着荷塘的凉亭，是康允儿被允许活动的少数地界之一。她独自坐在石凳上，背脊微微佝偻着，望着亭外一池残败的荷花——秋意渐浓，荷叶大半枯黄，只剩零星几朵残荷孤零零地立着，风一吹，便晃悠悠地打颤，像极了她此刻的模样。
墨兰放轻脚步走近，鞋底碾过落叶的细碎声响还是惊动了她。康允儿猛地转过头，见是墨兰，慌忙起身行礼，低垂的眼帘掩不住眼底的怯懦，眉梢却又凝着一丝不易察觉的警惕。这几日在盛府，她早已察觉，这位四表妹对自己的“关照”，绝非单纯的亲戚情分，那双看似温和的眼睛里，藏着她读不懂的算计。
“允儿表姐不必多礼。”墨兰摆摆手，在她对面的石凳上坐下，示意她也落座，语气平静得听不出情绪，“住得可还习惯？若缺些什么，或是下人有不周之处，尽管跟我说。”
康允儿重新坐下，手指无意识地绞着衣角的帕子，声音细若蚊蚋：“多谢四表妹费心，一切都好……比在外面，已是天壤之别了。”这话倒不是虚言，至少盛府能给她一口安稳饭吃，不必像从前在宥阳老宅那般，看人脸色、处处受限。可这份“好”里，却透着一股认命般的苍凉，仿佛被困在精致牢笼里的雀，纵使衣食无忧，也失了展翅的可能。
墨兰没有闲心与她周旋客套——她知道盛府里耳目众多，多待一刻便多一分风险，且时间紧迫，容不得拖沓。她往前倾了倾身，声音压得极低，却字字清晰，直戳要害：“允儿表姐，长梧堂兄的事，你想必也有所耳闻，如今已是骑虎难下的境地。盛家纵然全力周旋，可有些事……终究非人力所能扭转。”
“嗡”的一声，像是有什么东西在康允儿心头炸开。她的肩膀几不可查地颤抖了一下，头垂得更低，下巴几乎抵到胸口，喉咙里溢出一声压抑的哽咽，又被她死死咬住牙关咽了回去，只留下几声细碎的、近乎窒息的抽气声。
墨兰看着她这副模样，心中并无半分怜悯，只冷静地继续道：“我知道你心里苦。娘家早已败落，回不去了；夫家如今自身难保，更是靠不住。可日子总要过下去，与其浑浑噩噩，不如想清楚自己要什么。我今日来，便是想问问你——抛开那些虚名浮利，抛开旁人的眼光，你自己，往后到底想要什么？或者说，若有一线可能，你最想改变眼下的哪一桩事？”
康允儿猛地抬起头，眼中盛满了惊愕与茫然，还有一丝被人狠狠撕开伤疤的惊恐。想要什么？这个问题，她已经许多年不曾想过了。自父亲挥霍母亲的嫁妆养外室开始，自母亲变得偏执狠毒开始，自她被当作筹码嫁入盛家开始，自盛长梧纳了平妻、将她困在宥阳老宅那方寸之地开始，她便成了被命运推着走的木偶，从不敢奢求“想要”，只懂被动承受。
泪水毫无预兆地汹涌而出，不是嚎啕大哭，而是无声的、近乎崩溃的决堤，滚烫的泪珠砸在她的手背上，也砸在冰冷的石桌上。她望着墨兰，嘴唇哆嗦着，过了许久，才从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑得像是被砂纸磨过：“我……我要和离。”
墨兰的瞳孔骤然一缩，指尖下意识地攥紧了帕子。饶是她事先设想过无数种可能——康允儿或许会求钱财庇护，或许会求保住儿子，或许会求为盛长梧奔走脱罪，却唯独没料到，她会吐出这石破天惊的两个字。和离！在如今的世道，女子主动提出和离，无异于自毁前程，尤其是像她这样娘家败落、夫家身陷囹圄的妇人，一旦踏出这一步，等待她的，将是铺天盖地的非议与唾弃，甚至可能连容身之地都没有。
可康允儿像是豁出去了，眼泪流得更凶，眼底却燃起了一簇近乎疯狂的执拗火焰，那是长期压抑后，濒临崩溃的决绝：“四表妹，你问我想要什么……好，我告诉你！”她深吸一口气，每一个字都像是从血里抠出来的，“我不想再做盛长梧的妻子！一天都不想！一秒都不想！”
她的声音抖得厉害，却异常清晰，带着歇斯底里的控诉：“我被关在宥阳盛家的老宅里，像个见不得光的囚犯！出门有人‘陪着’，说是伺候，实则是看守！我亲生的孩子……被那个平妻养得跟我生分极了，见到我，只会规规矩矩地叫一声‘母亲’，眼里半分亲近都没有！我连抱一抱他，都要看那女人的脸色，要看下人的眼色！”
她猛地攥住自己的衣襟，仿佛那里堵着千斤重的痛楚，几乎喘不过气：“还有我妹妹……我亲妹妹元儿！她死得不明不白！嫁出去没几年就没了，舅舅家只说是病死的，可我连她最后一面都没见着！母亲那时候自顾不暇，父亲更不会管一个嫁出去的女儿……她就这么没了，像一滴水落在地上，连个声响都没有，没人给她讨一句公道！”
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