城外的风裹着寒意卷过桑田，林苏领着几个庄户，正将湿柴点燃，袅袅青烟混着草木气息漫过抽芽的桑枝，将早春的料峭寒气挡在嫩芽之外。她额角沁着薄汗，指尖沾了些黑灰，仰头望着天色，眉头却渐渐舒展——这场熏烟防冻，总算是赶在霜露下来前办妥了。
而城内的永昌侯府三房正院里，暖阁中地龙烧得正旺，鎏金铜炉里燃着安神的檀香，与外头的寒意判若两个天地。
墨兰端坐在上首的梨花木暖榻上，身上披着一件藕荷色绣缠枝莲纹的褙子，手中捏着一支羊毫小楷，面前的紫檀木炕桌上，摊开着厚厚几本账册和人事记录。账册上密密麻麻记着各铺子的进项出项，人事记录则用朱笔圈点着各人的脾性特长，她眉头微蹙，指尖轻轻叩着桌面，心中暗自思忖。
自打她顶着压力，将名下那些不甚紧要的铺子、田庄分给府里几位姨娘打理，这数月下来，成效竟是天差地别。芙蓉原是个心思细腻的，管着那间胭脂水粉铺子，竟能琢磨着时令，接连推出两款新口脂——一款是春日的桃花酿色，娇俏明艳；一款是暮春的杏子微醺，清雅脱俗，甫一上市便成了京中闺阁女子追捧的时兴物件，铺子的进项比往日翻了一倍还多。碧桃性子泼辣，原是府里的粗使丫鬟出身，接手杂货铺子时，里头几个老伙计瞧她是个妇道人家，又是姨娘身份，便想着糊弄，谁知她二话不说，将糊涂账往众人面前一摔，按着规矩该罚的罚，该辞的辞，又提拔了两个手脚麻利的后生，不过半月，便将那几个惫懒伙计整治得服服帖帖，铺子的进项稳稳当当，还比往年多了三成。
可也有那不成器的。李姨娘性子绵软，管着文房铺子，竟被掌柜和伙计联手蒙蔽，账本做得一团糟，上月还亏了几十两银子；周姨娘倒是勤快，却不通庶务，接手绸缎铺没几日，便将一批上好的杭绸错当成普通绸缎卖给了客商，亏了不少本钱。接连几次收拾残局，饶是墨兰有耐心，也觉得这般下去不是办法。
放出去的手，总不能再缩回来白养着——更重要的是，她不愿再看着这些女子，困在后宅的方寸之地里，将心思都耗在争风吃醋、钻营算计上。女子的活法，不该只有依附男人这一条路。
她放下笔，抬手揉了揉眉心，对身侧的丫鬟道：“去，把京中手头有营生的姨娘们，都请到正院暖阁来。”
不多时，脚步声错落着响起，七八位姨娘陆续进了暖阁。她们如今虽还顶着姨娘的名头，衣着打扮却与往日大不相同——不再是满身的金翠珠玉，只簪着几朵素雅的珠花，穿着半新不旧的素色褙子，袖口裤脚都沾了些劳作的痕迹，可精神气度却鲜亮得很。那份往日里依附男人生存的娇媚与忐忑，被奔波生计的干练与寻常妇人的鲜活取代，眉眼间竟透着一股踏实的烟火气。
人一到齐，暖阁里的气氛便不由自主地热闹起来，像是春日里解冻的溪流，哗啦啦地淌着生机。
“哎哟，可算是能坐下喘口气了！”管着绸缎铺的赵姨娘一屁股坐在杌子上，端起丫鬟递来的茶盏一饮而尽，眉飞色舞地开口，“我那铺子今日到了一批南边来的绡纱，薄得跟蝉翼似的，风一吹都能飘起来，那几个绣娘瞧见了，眼睛都直了，围着料子转了好几圈，抢着要先试手绣新样子呢！”她原是商贾出身，打小跟着父兄打理生意，管起绸缎铺来，竟是得心应手，说起料子的成色、销路，头头是道。
“你那算什么，我这儿才叫惊险！”管着酒楼生意的钱姨娘性子爽利，嗓门也亮，她接过话头，拍着大腿道，“昨儿个来了伙北边的客商，个个都是豪爽性子，非要点咱们厨子不会做的炙鹿肉！把我急得呀，满头大汗，后厨里团团转。最后还是多亏了孙姐姐，引荐了她庄子上的猎户，连夜现宰了只肥鹿送来，那厨子现学现做，竟也做得皮酥肉嫩，那群客商吃得眉开眼笑，当场就包了半个月的上房！”她说着，转头朝对面坐着的孙姨娘感激地笑了笑，眼角眉梢都是真切的热络。
孙姨娘性子腼腆，被她这么一夸，脸顿时红透了，低下头，细声细气地道：“不过是庄子上恰巧有猎户，能帮上忙就好。”她管着一个不大的果蔬庄子，虽赚不了什么大钱，却凭着一手侍弄果蔬的本事，将庄子里的菜蔬瓜果养得水灵饱满，日日送进城去，倒也维系了不少固定客户，日子过得安稳踏实。
暖阁里的笑声刚落，便响起了一声轻轻的叹息。李姨娘绞着手里的素色帕子，眉头皱成了一团，苦着脸唉声叹气：“你们都是能干的，我可怎么办哟！夫人让我管那间文房铺子，我瞧着那些笔墨纸砚就头疼，那些账本上的数字，看得我眼花缭乱，这个月怕是又要亏了……”
她这一开口，像是在热闹的溪流里投了颗小石子，顿时激起了一圈涟漪。同样不善经营的周姨娘、吴姨娘也忍不住倒起了苦水，一个说铺子里的伙计欺生，尽挑些难卖的货糊弄她；一个说进的纸张滞销，堆在库房里都快发霉了，暖阁里顿时飘起了几分愁云。
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