信送出去的第五日，永昌侯府正院的青砖地仿佛都浸着寒气。每日辰时的请安依旧按部就班，墨兰鬓边的珠翠衬得眼底青黑愈发浓重，梁夫人指间的佛珠转得疾如流星，连向来沉静如水的苏氏，执茶盏时指节也泛着青白。谁都没说，却都在等——等一封能定夺宁姐儿生死、梁家荣辱的回信。
雾气最浓的那个清晨，金嬷嬷的身影像片柳叶掠过回廊。她一身青布衣裳，袖口掖着个磨得发亮的油纸信封，脚步轻得听不到声响，唯有鬓边银簪在雾中闪着点冷光。进了正屋，她没行礼，只是双手将信封奉上，眼神与梁夫人一碰，便默契地退至门外，脊背挺得笔直，如同一尊门神挡住了所有窥探的目光。
屋内很快聚齐了核心之人。墨兰是闻信飞奔而来的，裙裾上还沾着晨起的露水；苏氏扶着林苏（曦曦），少女的脸庞在昏暗天光下透着几分紧张，却强撑着镇定；梁夫人坐在上首，指尖抚过信封粗糙的纸面，竟有不易察觉的颤抖。
裁纸刀挑开火漆的瞬间，“咔”的一声轻响在死寂中格外清晰。那火漆并非梁家常用的缠枝莲纹，只是个简单的圆环，边缘还带着些许不规则的毛边，像是仓促间捺上去的。信纸抽出时，带着股淡淡的草木灰气息，竟是从账本边角撕下的，边缘还留着印刷的残痕。
梁夫人逐字逐句地念出声，声音里带着压抑的沙哑：“墨兰吾妻鉴：信悉。西山清净，正宜修身养性，远离是非。宫中事，勿问勿探，谨言慎行即可。家中诸女，当以‘稳’字为先。阅后即焚。”
没有抬头的敬称，没有落款的名讳，只有这短短五十六字，像一块冰投入滚烫的油锅中，瞬间炸得屋内人人心绪翻腾。
“西山清净……”梁夫人反复咀嚼着这几个字，佛珠终于停了下来，“这是在应和我们的决定。”她抬眼看向墨兰，眼神锐利如鹰，“他在告诉我们，让宁姐儿随太后去西山，是唯一的生路。”“宫中事，勿问勿探”，这八个字像重锤敲在众人心上，梁夫人沉声道，“这是警告。他身在局中，知道里面的水有多深，怕我们一时糊涂，打听不该打听的，引火烧身。”
苏氏扶着桌沿，指尖轻轻敲击着桌面，冷静地补充：“‘家中诸女，当以稳字为先’，不只是宁姐儿，还有婉儿。”她看向墨兰，“三弟妹，这封信看着冷漠，实则是在拼命护着我们。他说得越少，痕迹就越少，就算这封信被人截获，也挑不出半点错处，更牵连不到我们，牵连不到宁姐儿。”
林苏（曦曦）攥着苏氏的衣袖，低声道：“那他……他到底在什么地方？处境安全吗？”没人能回答这个问题。信里的“安好”太过苍白，那急促的字迹、粗糙的信纸、陌生的火漆，都在诉说着写信人身处的险境。他甚至不敢留下任何能证明身份的标记，只能用这种近乎割裂的方式，传递着最关键的信息。
梁夫人拿起信纸，走向烛台。火苗窜起的瞬间，墨兰下意识地想伸手去拦，却被苏氏拉住了。“阅后即焚”，这是他的叮嘱，也是最稳妥的做法。橘红色的火焰舔舐着纸面，那些生硬的字迹在火光中扭曲、蜷曲，最后化为黑色的灰烬，随着梁夫人的指尖轻抖，飘落在冰冷的地面上。
墨兰看着灰烬落地，泪水终于忍不住滑落，顺着脸颊砸在衣襟上，洇出一小片湿痕。她不是为那封冷漠的信哭，也不是为那个变得陌生的丈夫哭，而是为她的女儿们——宁姐儿要孤身跟着太后远赴西山，前路未卜；婉儿即将入宫，要在波谲云诡的深宫里步步为营。而她们能依靠的，只有自己，只有身边这些同样在挣扎、在谋算的女人们。
梁夫人转过身，眼底的疲惫已被决绝取代。“墨兰，立刻让人去给宁姐儿递话，让她务必表现出诚心诚意，求着太后带她去西山，要让所有人都看到，这是她自己的意愿，与梁家无关。”她看向苏氏，“婉儿那边，你多费心。入宫前再叮嘱她一遍，少说、少看、少听，只做本分事，无论谁拉拢，谁试探，都只当没看见、没听见。”
最后，她的目光落在林苏（曦曦）身上，语气郑重：“曦姐儿，你聪明，心思活，但这件事上，绝不能再自作主张。不许再试图联系任何与‘他’有关的人，不许再打探任何消息。我们就当，这封信是他给我们的最后消息，往后，梁家女眷的安危，只能靠我们自己。”
林苏（曦曦）用力点头，眼眶微红。屋内的雾气渐渐散去，晨光透过窗棂照进来，落在满地灰烬上，也落在女人们坚定的脸庞上。前路漫漫，危机四伏，但她们知道，从这一刻起，她们不再是孤立无援的个体，而是彼此最坚实的依靠。宁姐儿的西山之路、婉儿的深宫之行，都将在她们的联手谋划下，一步步铺展开来。
永昌侯府正院的烛火燃了大半夜，墨兰伏案誊写着给宁姐儿的密信，字里行间斟酌再三，既要点明西山的安全，又不能显露半分刻意引导的痕迹；梁夫人则召来管事嬷嬷，细细吩咐打点太后宫中近侍的事宜，只求能为孙女铺好这关键一步。案头那封“假梁晗”的信笺灰烬早已冷却，却像一块无形的石头，压在每个人心头。
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