墨兰与明兰的会面，像一记轻柔的按压，短暂平息了池畔风波的表面躁动，却未能撼动根深蒂固的陈旧观念与错综复杂的利益纠葛。
那日池畔落水的，并非只有梁玉汐一人。随着时间推移，其余几家落水女孩的命运相继传出，如同投入湖面的石子，激起的涟漪相互碰撞，反而让梁家极力引导的“义举”风向，被一股更强大、更悲凉的暗流所裹挟。
“听说了吗？王家那个落水的庶女，前儿个夜里一根白绫……没了！”
“李家姑娘被送到城外庵堂了，这辈子算是交代了。”
“还是张家有魄力，直接和救人的赵家换了庚帖，定了娃娃亲，倒成了一桩‘佳话’！”论底色下，梁家极力宣扬的“侠义之举”，反倒显得格格不入，甚至被贴上了“欲盖弥彰”的标签。很快，更具杀伤力的流言版本，如同附骨之疽，在街巷闾阎间蔓延开来。
“什么单纯的义举？我听顾家的下人说，顾小侯爷早瞧上梁家的姑娘了！不然那么多落水的，怎就单单把梁家姑娘抱得那么紧，救得那么及时？”
“可不是嘛！顾侯府和永昌侯府本就门当户对，这分明是天造地设的良缘！”
“你们说的是哪个梁家姑娘？庶房那个，顾家主母是庶女，肯定媳妇也喜欢一样出身。梁大家不费吹灰之力就攀上了顾侯府这高枝儿！”
这致命的转向，如同在永昌侯府的焦头烂额上，又浇了一瓢滚烫的热油，瞬间让整个侯府嫡系陷入绝境。
“混账东西！”梁夫人的怒吼响彻正厅，一套心爱的官窑茶具被狠狠摔在地上，瓷片四溅，“是谁在背后嚼舌根？竟敢攀诬到我的汐姐儿头上！她一个尚未出阁的姑娘，经得起这般污名吗？”
墨兰站在一旁，脸色苍白如纸，指尖死死攥着帕子，几乎要将那锦缎捏碎。宁姐儿是她倾注了半生心血培养的长女，端庄温婉，知书达理，本是京中贵女里的翘楚，再过一年便要议亲。若被这流言玷污了名声，将来如何能许得良人？她当即下令，让周妈妈带着下人四处澄清。
可流言一旦生根，便如野草般疯长，哪里是几句澄清能遏制的？人们只愿意相信自己喜闻乐见的“戏码”——英雄救美、才子佳人、门当户对，至于真相如何，无人在意。墨兰的澄清，反倒被解读成“欲盖弥彰”，让流言传得愈发猖獗。
更让她焦灼的是，风暴另一端的顾侯府，态度却愈发耐人寻味。面对愈演愈烈的“顾梁联姻”传闻，顾府上下口径出奇地一致——不承认、不反驳、不置评，全然当做不知。
顾廷烨忙于朝务，对外宣称“内宅琐事，不予置喙”；明兰依旧深居简出，偶尔出席宴会，面对旁人的试探，也只是娴静一笑，要么将话题轻轻引向别处，要么夸赞几句“梁家姑娘们教养出众”，却绝口不提“救人”与“婚约”的关联。
这种沉默，在外界看来，无异于默认。京中人人都觉得，顾府是乐见其成的，只待时机成熟，便会主动上门提亲，将这桩“天作之合”敲定。
“母亲！顾家这是什么意思？！”墨兰再也维持不住沉稳，在梁夫人面前失了方寸，语气里满是压抑的愤怒与焦虑，“他们只需出面澄清一句，说继续说两家认作见义勇为，便能解了我们的困境！为何偏偏现在突然保持沉默？难道……难道他们真存了这般心思，想借着流言逼我们送玉汐去家庙？”
她不敢深想“青灯古佛”四字，可明兰那看似温和却滴水不漏的态度，顾府这模棱两可的沉默，都让她如坠冰窟。以顾府如今的权势，若是真要借着舆论施压，永昌侯府根本没有反抗的余地。
梁夫人面色阴沉如水，手指敲击着桌面，发出沉闷的声响，眼神里满是洞悉：“顾家这是在以静制动。他们不开口，这流言便只是流言，伤不到顾家分毫，反倒让我们梁家如热锅上的蚂蚁，急得团团转。他们在等，等我们沉不住气，等我们主动找上门去——要么求他们澄清，欠他们一个人情；要么，就只能顺着流言，求他们兑现这桩‘婚约’。”
无论是哪一种，永昌侯府都将陷入被动。求澄清，便是矮了顾府一头，日后相见难免气短；求婚约，便是将汐姐儿的幸福，系在这桩由流言催生的婚事上，且彻底落入了顾府的掌控。
墨兰只觉得一阵彻骨的寒意，从脚底蔓延至全身，让她浑身发冷。她忽然发现，自己和梁家，早已被一张无形的大网牢牢困住。这张网，由流言织成，由礼教加固，更由顾府那深不可测的沉默推波助澜。她奋力挣扎，却只觉得束缚得更紧，越挣扎，陷得越深。
她的对手，从来不止是那些搬弄是非的长舌妇，更是这吃人的世俗规则，是那些将女子名节当作筹码的权力博弈，甚至可能是她曾经试图结盟的“盟友”。
夜深了，墨兰独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，月光清冷，洒在庭院的石板上，映出一片惨白。她第一次如此清晰地感受到，个人的聪慧与努力，在庞大的世俗规则和权力博弈面前，是何等的微不足道。
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