永昌侯府为嫡长女梁玉清办的七岁生辰宴，果然如梁夫人早几日便再三叮嘱的那般，处处透着精致妥帖与侯府体面。朱漆大门外悬着鎏金宫灯，院内小径两侧摆满了姹紫嫣红的时令花卉，连廊下的铜铃都擦得锃亮，风一吹便摇出清越声响。宾客络绎不绝，皆是京中勋贵世家的女眷与孩童，花厅内衣香鬓影，笑语喧阗，丝竹之声与孩童的嬉闹声交织在一起，衬得满府都热闹非凡。
华兰与如兰作为宁姐儿的亲姨母，自是早早便携了厚礼登门。刚进府门，便被伶俐的丫鬟引着往内院女眷聚集的暖阁去。掀帘而入的刹那，暖意夹杂着清雅的熏香扑面而来，一眼便瞧见暖阁中央的软榻周围，围了几个粉雕玉琢的小姑娘，正凑在一处叽叽喳喳，透着浓浓的孩子气。
今日的小寿星宁姐儿，身着一身崭新的海棠红绣折枝梅花襦裙，裙摆上的梅花用银线勾勒，走动间流光溢彩，衬得她肌肤胜雪。颈间戴着一枚赤金镶红宝的项圈，项下坠着小巧的长命锁，随着她的动作轻轻晃动，更显娇俏。小姑娘眉眼间带着几分寿星公特有的腼腆，却又不失大家闺秀的得体，嘴角噙着浅浅的笑，正被妹妹婉儿和闹闹一左一右围着。婉儿性子温婉，细声细气地从袖中取出一个绣得歪歪扭扭却格外认真的荷香香囊，递到宁姐儿手中：“姐姐生辰快乐，这是我自己绣的，你别嫌弃。”闹闹则性子爽朗，迫不及待地举起手中一对涂着鲜亮颜色的泥娃娃，献宝似的说道：“宁姐姐你看！这泥娃娃会摇头呢，我特意让匠人做的！”连刚刚学会蹒跚走路的曦曦，也被奶娘小心翼翼地抱在近处的软椅上，睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地瞧着姐姐们，小嘴里时不时发出软糯的“咿呀”声，模样乖巧得很。
华兰和如兰看着这姐妹和睦、笑语盈盈的一幕，相视一笑，眼底都漾起了颇感欣慰的暖意。
“大姨母！五姨母！”宁姐儿最先瞧见她们，眼睛瞬间亮了起来，立刻拉着婉儿和闹闹，规规矩矩地福身行礼，动作标准，声音清脆。
华兰连忙上前一步扶起她，伸手拉住她温热柔软的小手仔细端详，眼中是毫不掩饰的赞赏：“我们宁姐儿真是越长越大了，模样越发周正，也越发有大家闺秀的风范了。”她性子向来爽利周全，见宁姐儿举止沉稳，言谈有度，既没有寻常孩童的顽劣，也没有过分的怯懦，心中便生出了几分天然的亲近与好感。这孩子，不像她母亲墨兰年轻时那般爱掐尖要强，也不似如兰那般跳脱莽撞，反倒有几分她自己年少时便努力遵循的端庄持重，瞧着就让人打心底里喜欢。
如兰也笑着走上前，伸手轻轻摸了摸宁姐儿的头，让丫鬟递上早已备好的礼物——一支玲珑剔透的羊脂玉簪，笑道：“可不是嘛！瞧着比我们家里那几个上蹿下跳的皮猴子可文静懂事多了！”她心直口快，向来藏不住话，看着眼前这几个花团锦簇、乖巧可人的外甥女，再想想自家那几个整日里闹得鸡飞狗跳的小子，不由得由衷感叹，“还是生女儿好，贴心又省心，瞧着就让人欢喜。”
华兰拉着宁姐儿在身边的软榻上坐下，柔声细语地问起她平日的起居：“如今在读什么书？可有觉得晦涩难懂的地方？针线女红也开始学了吗？”宁姐儿坐在姨母身边，姿态端庄却不局促，一一轻声应答：“回大姨母，先生正教《女诫》，不算难懂。针线也跟着妈妈学了，只是绣得还不好。”话语间带着孩童的稚嫩，条理却十分清晰，没有半分含糊。
看着宁姐儿这般模样，华兰不禁转头对身边的如兰低声感慨道：“说来也是感慨，咱们姐妹几个如今各自成家，散落各方，想要见一面也难。家里头一摊子事缠身，孩子们不是要启蒙认字、请先生授课，就是要学规矩练女红，底下若是还有更小的，便更要费心照顾。像今儿个这样，孩子们能聚在一处，无忧无虑地玩闹片刻，真是难得的缘分。”
如兰闻言，也深有同感地点了点头，语气中带着几分怅然：“可不是嘛！想想我们小时候在盛家，虽然也时常拌嘴闹腾，但姐妹们日日都能在一处，热热闹闹的多好。如今嫁了人，各有各的府邸，各有各的难处，到底是隔了一层了。”她说着，目光再次落在安安静静坐在华兰身边的宁姐儿身上，忍不住笑道，“不过我看宁儿这孩子是真的好，性子稳当，待人温和，倒真像大姐姐你。瞧着你俩坐在一起，温温柔柔的样子，倒比亲母女还要相像呢！”
华兰被她这番话说得笑了起来，伸手轻轻揽了揽宁姐儿的肩膀，动作温柔，眼中的暖意更甚。她确实对这个外甥女有着超乎寻常的喜爱与关照，或许正是因为在宁姐儿身上，看到了自己一直以来所欣赏和秉持的那种端庄温婉的风范，也或许是这份血脉相连的亲近感，让她格外疼惜这个懂事的孩子。
这温馨和睦的一幕，恰好落在了不远处正与几位夫人寒暄的墨兰眼中。她端着茶杯的手微微一顿，眼底掠过一丝复杂的情绪，有欣慰，有骄傲，亦有几分难以言喻的感慨。看到女儿能被胞姐如此看重与喜爱，她自然是满心欢喜的。这也更坚定了她心中的那份决心——无论付出多少心血，一定要将女儿们培养得出类拔萃，让她们知书达理、品行端方，无论将来身处何地，都能凭借自己的能力被人尊重和喜爱，不必像她当年那般，处处小心翼翼、看人脸色。
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