腊月的寒风，如同无数把冰冷的剔骨尖刀，刮过京城的每一条街道巷陌。屋檐下悬挂的冰凌，在惨淡的日头下反射着微弱而坚硬的光。然而，比这自然界的严寒更刺骨的，是随着一道道六百里加急军报传入京师，弥漫在朝野上下的那股凝重、焦虑乃至恐慌的氛围。
忠毅伯府的书房内，炭火烧得比平日更旺些，但空气中依然流动着一丝寒意。何宇站在那张巨大的北疆舆图前，目光沉沉地落在标注着“广宁”、“锦州”、“大凌河”等字样的区域。舆图上，代表后金军的黑色小旗和代表朝廷官军的红色小旗犬牙交错，态势胶着，但仔细看去，黑色小旗的箭头，往往带着一种咄咄逼人的锐利，而红色小旗的布局，则显得过于方正和被动。
贾芸端着一碗刚炖好的参汤轻轻走进，见何宇凝立不动的背影，心中便知他又在忧心边事。她将汤碗放在一旁的茶几上，柔声道：“夫君，先喝口热汤暖暖身子吧。边关之事，纵是心急，也非一时可解。”
何宇闻声转过身，脸上挤出一丝宽慰的笑容，接过汤碗：“有劳芸儿了。”他呷了一口热汤，暖流入腹，却化不开眉宇间那缕凝重。“今日朝会上，又有三份急报。皇太极避开了孙督师（孙承宗）经营的关宁锦防线，主力西进，绕过广宁，猛攻大凌河城。蓟辽总督郭广益（虚构人物，接替原主帅的新任统帅）率军援救，在长山（虚构地名）遭敌伏击，损兵数千，粮草辎重丢弃无数，只得退守松山堡（虚构地名）。大凌河城被围已近一月，城中粮草将尽，危在旦夕。”
贾芸虽不直接参与军政，但每日听何宇谈及，也对局势有了大致了解。她蹙眉道：“这位郭督师……妾身听闻，他之前多在宣大一带为官，虽也历经战阵，但似乎对辽东的地形和虏酋皇太极的战法，并不如夫君熟悉？”
何宇叹了口气，走到书案前，拿起几份抄录的邸报和通过特殊渠道送来的前线详报（来自刘綎等旧部）。“岂止是不熟悉，简直是颟顸僵化！郭广益此人，守成或有余，进取则严重不足。他用兵，恪守‘结硬寨，打呆仗’的古法，步步为营，这本无大错。但他低估了皇太极用兵的灵活和八旗骑兵的机动性。”
他指着舆图上的长山一带：“皇太极深知我朝大军集结，正面攻坚损失必大。故而，他围困大凌河是假，围城打援是真！他算准了郭广益必会出兵救援，早已在长山险要处设下埋伏。郭广益求稳，行军路线单一，探马侦缉不力，一头撞入包围圈，焉能不败？”
“那……大凌河城还能守住吗？”贾芸担忧地问。一座雄关的陷落，不仅意味着数千将士的殒命，更会沉重打击军心民心。
何宇沉默片刻，缓缓摇头：“难。除非有奇迹，或者……朝廷能迅速派出一支精锐，以奇兵突进，打破封锁。但看郭广益如今惊弓之鸟的状态，能守住松山堡不再失地，已属万幸。他如今定然是深沟高垒，再不敢轻易出战了。而这，正中了皇太极下怀。他可以放心地慢慢啃食大凌河这块硬骨头，甚至分兵劫掠周边，以战养战。”
他的手指重重地点在舆图上皇太极主力可能驻扎的区域，语气中带着压抑的愤懑和无奈：“僵持？表面上看是僵持，官军据守城池，后金军野战无敌，谁也奈何不了谁。但实际上，主动权完全掌握在皇太极手中！他想打哪里就打哪里，想什么时候打就什么时候打。我朝官军空有数量优势和坚城利炮，却被牵着鼻子走，被动挨打！每日消耗的粮饷，都是一个天文数字，而这些负担，最终都会转嫁到早已不堪重负的百姓身上！”
正如何宇所料，此时的紫禁城武英殿内，气氛比宫外的寒冬更加冰冷肃杀。
夏景帝面沉似水，端坐在龙椅上，御案上堆积着最新的战报和户部、兵部呈送的关于粮饷、兵员补充的奏章。下方，内阁辅臣、六部九卿的主要官员分列两旁，个个屏息凝神，大气不敢出。空气中弥漫着一种令人窒息的压抑。
兵部尚书出列，声音干涩地禀报着长山之战损失的初步统计数字，以及大凌河城日益严峻的形势。每报出一个数字，夏景帝的脸色就更阴沉一分。
“也就是说，”夏景帝终于开口，声音不高，却带着冰冷的威压，敲打在每个人的心头，“郭广益带着数万援军，非但未能解大凌河之围，反而损兵折将，丢光了粮草，现在缩在松山堡，除了不停地向朕要粮要饷，就只会高挂免战牌？”
兵部尚书额头冷汗涔涔，伏地道：“陛下息怒……虏骑势大，皇太极狡诈异常，郭总督亦是……亦是持重为上，恐再中奸计，损我大军元气……”
“持重？”夏景帝猛地一拍御案，声响在寂静的大殿内格外惊人，“好一个持重！朕的粮饷，朕的将士，就是让他这般‘持重’地消耗、葬送的吗？数月以来，丧师失地，寸功未建！这就是你们兵部力荐的‘知兵老成’之将？”
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