庶务堂前，人头攒动，喧嚣鼎沸。外门小比的正式报名虽已截止，但“杂役挑战席”这前所未有的新鲜事，依旧如同一块巨大的磁石，吸引着大量无所事事的外门弟子、以及怀着各种复杂心情前来观望的杂役们聚集于此，将登记处围得水泄不通。空气中弥漫着各种气味——青袍弟子身上淡淡的灵草熏香，杂役们挥之不去的汗味，以及一种名为“看热闹”的亢奋情绪。
当沈砚那相较于周围壮汉显得格外瘦削、却带着一股不容忽视的坚定气息的身影，分开人群，平静地走到登记处那张厚重的铁木柜台前时，原本如同集市般嘈杂的场面，竟像是被一只无形的手扼住了喉咙，出现了一刹那诡异的寂静。无数道目光，好奇的、审视的、不屑的，齐刷刷地落在了这个看起来不过十五六岁、面容尚带稚嫩的少年身上。
“弟子沈砚，杂役身份，申请挑战外门弟子，张屠。”
少年的声音不高，甚至有些低沉，却异常的平稳清晰，如同投入平静湖面的石子，清晰地传入周围每一个竖起耳朵的人的耳中。
负责登记的执事弟子正低头整理着名册，闻声有些愕然地抬起头，上下打量了沈砚一番，似乎想从他身上找出点什么不同寻常之处，但最终只看到一身洗得发白的灰布短褂和一张过分平静的脸。他皱了皱眉，低头再次确认了一下手中的名册，语气带着毫不掩饰的怀疑：“沈砚？你要挑战……张屠？那个炼气三层的张屠？你可确定？这不是儿戏！”
“确定。”沈砚的回答没有任何犹豫，他将那枚刻着“役”字的、代表着他卑微身份的木牌，平静地递了过去。
周围那短暂的寂静瞬间被打破，取而代之的是一片更加响亮的哗然和如同蚊蚋般密集的窃窃私语。
“沈砚？是那个之前跟着陈锋师兄他们从山里回来的？”
“对，就是他！听说是个‘断灵根’，根本无法修行！”
“一个断灵根的废物，竟敢挑战张屠？他是不是疯了？”
“张屠前几天的确是受了伤，实力受损，可最新消息，他已经稳住伤势了！实力起码恢复了七八成！”
“不自量力！简直是找死！以为侥幸从山里捡回条命，就不知道天高地厚了？”
“我看他是活腻了，想去擂台上寻个痛快！”
嘲讽、质疑、怜悯、甚至带着几分幸灾乐祸的目光，如同无数根无形的针尖，从四面八方刺向沈砚。他能够清晰地感受到那些目光中蕴含的意味，但他恍若未闻，脸上的表情没有丝毫变化，只是平静地注视着负责登记的执事弟子，等待着程序的下一个步骤。这一切，早在他做出决定之时，便已预料到了。
那执事弟子见沈砚神情不似作伪，又看了看他递过来的、记录着“断灵根”身份的木牌，不由得摇了摇头，脸上露出一丝混杂着惋惜与觉得荒唐的神情。他从柜台下取出一份用特殊灵绢制成的文书，其上以朱砂描绘着繁复的符文，散发着淡淡的约束之力。
“挑战擂台，不同于寻常切磋，拳脚无眼，法术无情，伤残自负，这是规矩。”执事弟子将文书推到沈砚面前，指了指末尾需要签名并按手印的地方，“签了这份‘生死状’，挑战便算正式成立，不得反悔。”
沈砚目光扫过绢布上那些冰冷的条款，没有片刻迟疑，接过旁边递来的、蘸满了浓墨的毛笔。他的手指稳定有力，握住笔杆，在那散发着微弱灵光的绢布指定位置，沉稳地、一笔一划地签下了“沈砚”二字。笔触不见丝毫飘逸，却带着一种金石般的坚定，没有丝毫颤抖。
当他的名字最后一笔落下，墨迹在灵绢上微微晕开，仿佛触动了某种无形的契约的瞬间，他左臂衣袖下的命痕，猛地传来一阵并非痛楚、而是带着强烈**侵略性与炽热战意**的搏动！那紫黑色印记中心的淡金色光点，仿佛被注入了某种活力，骤然亮起一丝微不可察、却锐利无比的光芒！
挑战，已成定局，再无回头之路。
消息如同插上了翅膀，以惊人的速度传遍了外门底层区域，甚至引起了一些内门弟子的些许兴趣。一个被判定为毫无修行希望的断灵根杂役，竟要正面挑战一位炼气三层的外门弟子张屠！这成了本届外门小比开始前，最引人注目、也最被视为荒唐的插曲。
三日时间，在紧张的筹备与各种流言的发酵中，转瞬即逝。
外门小比的预选，在宗门内最大的“演武场”正式举行。巨大的演武场以整块青罡石铺就，坚固异常，四周是逐级升起的环形看台。此刻，场边早已人山人海，黑压压的一片，除了摩拳擦掌的参赛外门弟子，更多是前来观战、寻找谈资或是考察对手的内外门弟子，以及数量庞大的、怀着激动与羡慕心情的杂役人群。喧嚣声浪直冲云霄，气氛热烈而躁动。
高高的主看台之上，端坐着几位气息沉凝的外门执事，其中包括曾亲手查验过沈砚根骨、断定其“断灵根”的李师叔。他目光平静地扫视着下方喧闹的人群，最终在那片特殊的区域停留了一瞬，脸上看不出喜怒，唯有眼底深处，藏着一丝难以察觉的审视。
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