五年后。北宫禁苑。
昔日的太子宫繁华不再，这里更像一处精致却冷清的牢笼。庭院深深，古树参天，隔绝了外界的喧嚣。曾经十岁的稚嫩少年，如今已是十五岁的挺拔青年。岁月洗去了表面的稚气，沉淀下的是超越年龄的沉稳和眼底深处挥之不去的锐利与沧桑。
刘据（石玖）负手立于窗前，身姿如松。五年的禁苑生涯，并未磨灭他的意志，反而让他如同璞玉，在孤独与压抑中被打磨得更加内敛坚韧。他不能出宫，不能接触朝臣，但这五年，他并非虚度：
1. 韬光养晦，沉淀智慧：他利用禁苑藏书，结合前世记忆，系统梳理了汉代政治、经济、军事、技术体系。对权谋、帝王心术的理解更加深刻。他模拟推演朝局，思考未来的破局之道。
2. 强健体魄，习武演兵：无法接触外臣，他便将精力投入到身体锻炼和兵法研究上。每日习武不辍，研读兵书战策，在沙盘上推演战局。十五岁的他，身形挺拔矫健，眼神锐利，已隐隐有英武之气。
3. 秘密渠道，维系星火：虽然李信、田畴、陈平、郑渠等核心被革职遣返，但并非完全断绝联系。通过极其隐秘、辗转数道、甚至利用北宫老宦官（受过石德或卫皇后恩惠）的渠道，刘据偶尔能收到一些来自宫外的、语焉不详却至关重要的信息碎片。他知道田畴在老家利用商业才能暗中积累财富和人脉；知道陈平隐于市井，精研算学律法；知道郑渠带着格物院的部分工匠学徒，在民间以匠户身份继续着改良研究（如更高效的水车、织机，甚至…火药的初步探索？）；更知道李信虽赋闲在家，但旧部仍有感念。
4. 解读暗账，洞悉敌情：那枚染血的竹簪，是他在禁苑中最重要的“教材”。他早已破译了田畴的密符，那份记录了桑弘羊体系部分核心运作、贪腐证据、甚至暗示与某些地方豪强、乃至江充党羽有所勾连的暗账，被他反复研读，烂熟于心。这份证据，是他在未来反击中最致命的武器。
窗外的天空，阴云密布，一如这五年间诡谲的朝局。
朝堂格局（五年后）：桑弘羊权势更盛。刘据被废，少府势力被连根拔起，无人再能挑战他的财权。他推行的一系列敛财政策（如盐铁专营强化、均输平准扩大范围）更加严苛，民怨渐起，但其掌控帝国经济命脉的地位依旧稳固。他暗中支持李夫人之子昌邑王刘髆（此时约八九岁），李广利是其军中盟友。
江充：虽因霍去病遗表和巫蛊案未能彻底坐实刘据的“死罪”，但成功废黜太子，剪除其羽翼，已是巨大胜利。他利用绣衣使者的权柄，罗织罪名，排除异己，权势熏天。他敏锐地察觉到皇帝对其他皇子的考察，暗中也在物色新的“奇货”可居，同时不遗余力地打压任何可能与刘据有旧或同情卫氏的力量。他像一条毒蛇，盘踞在暗处。
卫氏外戚：遭受重创！霍去病陨落是致命打击。卫青虽健在，但已垂垂老矣，不问世事。卫皇后因太子被废，地位尴尬，深居简出，影响力大减。卫氏在军中的势力被李广利等新兴势力侵蚀。卫氏一系，暂时蛰伏。
皇子竞争，昌邑王刘髆 ： 李夫人之子（李夫人已故），约八九岁。母族势力较强，舅舅李广利是贰师将军，掌握一定军权。得到桑弘羊的财力支持。李广利野心勃勃，渴望外甥上位。刘髆本人年幼，尚看不出资质。
齐王刘闳 ：王夫人之子，约七八岁。王夫人受宠，家族在地方有势力（齐地）。行事相对低调，但家族政治资源丰富。王夫人及其家族善于经营人脉。
燕王刘旦 / 广陵王刘胥：稍年长些（十二三岁），但生母地位不高，本人也未有特别过人表现，目前竞争力稍弱，但也在积蓄力量。而皇帝刘彻身体明显衰老，精力大不如前，但对权力的掌控欲丝毫未减。他乐于看到皇子们竞争，认为这是选拔真正“贤能”储君的必要过程。他利用桑弘羊敛财支撑其开边和享乐，利用江充的绣衣使者监视朝野、打击潜在威胁。对禁苑中的刘据，他心情复杂，既有一丝愧疚（尤其在霍去病遗表面前），但更多的是警惕和观察。刘据的“闭门思过”，就是一场漫长的“考核”。
一阵急促而刻意放轻的脚步声打断了刘据的沉思。一个面容忠厚、两鬓微霜的老宦官（张公公，石德旧识）快步走来，警惕地看了看四周，才压低声音，带着一丝惊惶：
“殿下！不好了！宫里传来消息…江充那恶贼…他…他竟指使爪牙，在齐王府中…‘发现’了诅咒陛下的巫蛊木偶！现在正带兵包围齐王府！王夫人哭晕在陛下面前…陛下…陛下震怒！”
刘据的瞳孔骤然收缩！江充！他终于又出手了！这次的目标，是王夫人和齐王刘闳！巫蛊这把刀，他玩得越发炉火纯青了！看来，皇子间的竞争，已经进入了白热化、你死我活的阶段！江充选择此时动手，必然是想在皇帝最终决定前，再除掉一个强有力的竞争者！
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