元鼎元年秋，十岁的太子刘据身着特制的储君朝服，手持玉笏，第一次正式站在了宣室殿朝臣班列的最前端。入朝听政的旨意，如同一道无形的界限，将他从深宫的书斋推入了帝国权力博弈场的核心。
朝堂气象，与旁听时截然不同。空气仿佛凝固着无形的压力，每一次呼吸都带着权力的重量。刘据垂眸静立，眼角的余光却敏锐地扫过殿中重臣：大司马骠骑将军霍去病（虽常驻边关，但大朝会时会回京）英姿勃发，却难掩眉宇间因舅舅卫青去世和边关重压带来的深沉；大司农桑弘羊面色沉静如水，仿佛前番谶语风波和杜周倒台并未伤及根本，眼神深处是掌控帝国钱袋子的自信与一丝对太子的审视；丞相李蔡愈发老迈持重；其他如光禄勋金日磾、廷尉赵禹等，皆神色各异。
朝议开始，议题很快集中到桑弘羊主导的几项核心国策上。
“陛下，”桑弘羊出列，声音平稳有力，“今岁均输平准之策推行顺利，各郡国物资调配通畅，关中粮价平稳。盐铁专营，收入再创新高。算缗告缗，虽有小扰，然为国聚财，成效斐然。今秋河西用兵、甘泉宫修缮、陵邑营造之资，皆赖于此。臣请陛下下旨，继续扩大盐铁官营范围，严查商贾隐匿，确保国用无虞。”
他的奏报，核心就是一个字：“钱”。为支撑汉武帝无休止的战争和宏大工程，他需要更多的钱。
立刻有几位桑弘羊一系的官员附议，盛赞大司农理财有方，乃国之柱石。
然而，刘据注意到，班列中不少官员，尤其是来自关东、河内等富庶郡国的官员，以及一些头发花白的老臣，眉头紧锁，欲言又止。少府卿李信（接替了之前的李少府，相对中立）也微不可察地叹了口气。
霍去病眉头微蹙，出列道：“陛下，大司农为国聚财，劳苦功高。然臣闻，关东、河内等地，因算缗过苛，告缗成风，致使富户破产，中产之家惶惶不可终日，市井萧条，民怨渐起。更有甚者，地方酷吏借机敲诈勒索，中饱私囊。此风若长，恐伤国本，动摇民心。” 他的话，代表了军方对后方不稳的担忧。
桑弘羊立刻反驳：“骠骑将军此言差矣！算缗告缗，打击的是隐匿资产、逃避赋税的奸猾豪强！此辈富可敌国，却于国无益！朝廷取之于彼，用之于军国大计，惠及万民，何错之有？至于个别酷吏枉法，自有国法惩处，岂能因噎废食，动摇国策？”
双方争论起来，焦点集中在“聚敛”的度与“民生”的苦。汉武帝刘彻高踞御座，面无表情地听着，手指习惯性地敲击着扶手。他需要钱，大量的钱，但他也并非完全不知民间疾苦。他在权衡。
就在这时，一份来自河东郡的八百里加急奏报打断了争论：
“臣河东太守汲黯顿首泣血急奏：入夏以来，河东霖雨不止，汾水暴涨，冲毁堤坝数十处！临汾、皮氏、汾阴等十余县尽成泽国！田庐淹没，百姓流离，死者枕藉！灾民数十万众嗷嗷待哺！郡仓存粮杯水车薪！恳请陛下速发赈济，调拨粮草，遣良吏治水安民！迟恐生变，酿成大乱！”
河东大水！灾民数十万！这个消息如同冰水浇头，瞬间冲淡了关于聚敛政策的争论。所有人的脸色都变了。
刘彻猛地坐直身体：“灾情竟至于此？汲黯所奏，可有夸大？”
“陛下！”廷尉赵禹出列，“汲黯素以耿直闻名，若非灾情惨烈，断不会用‘泣血’、‘枕藉’之词！此报当为实情！”
朝堂一片哗然。数十万灾民！这是足以动摇地方统治根基的巨大灾难！
桑弘羊立刻道：“陛下！当务之急是赈灾！臣请立刻调拨关中太仓存粮，火速运往河东！并命邻近郡县开仓放粮，就近接济！再派得力干员，主持赈灾治水！” 他的反应极快，将聚敛争论暂时搁置，转而主导救灾，显示其掌控大局的能力。
“准！”刘彻毫不犹豫，“着大司农桑弘羊总揽赈灾事宜！调太仓粟米五十万石，就近郡县仓粟三十万石，即刻起运河东！命河东太守汲黯全力救灾，便宜行事！再遣…御史中丞（新任，非杜周一系）前往督察，以防贪墨！”
赈灾方针迅速定下。然而，刘据的心却揪紧了。太仓存粮是战略储备，大量调走，万一其他地方再有灾情或边关有变怎么办？桑弘羊主导，效率或许高，但以他的风格，会不会在赈灾过程中也夹带“聚敛”的私货？比如趁机强征民夫、摊派费用？那些流离失所的灾民，如何安置？水患过后，如何重建家园，恢复生产？
他不能沉默。这是他入朝听政的第一场“考试”，关乎民生疾苦！
“父皇，”刘据出列，声音清朗而带着忧虑，“河东水患，生灵涂炭，儿臣闻之心痛如绞。大司农调度有方，儿臣钦佩。然儿臣尚有几点浅虑，恳请父皇明察。”
所有人的目光再次聚焦到这位年幼的太子身上。
“其一，太仓存粮关乎国本，大量调拨河东，若河西战事吃紧，或他处再生灾异，恐有捉襟见肘之虞。可否同时下令，由少府牵头，发动关中富户、商贾，以朝廷名义平价或略高于市价收购其存粮，补充太仓？既可解燃眉之急，又可稍平粮价，免生囤积居奇。”
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