黑石堡在黎明前最深的黑暗里苏醒。
不是自然的苏醒，而是一种被蛮力撕开的、带着金属摩擦与马蹄践踏声响的躁动。号角声从主堡最高的望楼响起，苍凉粗粝，穿透寒冷的空气，一层层传递开去。紧接着，各处营房亮起灯火，脚步声、甲胄碰撞声、呵斥命令声混作一片。整座堡垒如同被抽打的陀螺，骤然加速旋转起来。
苏清韫几乎一夜未眠。那冰冷精神力的反噬让她识海隐隐作痛，玉璜的持续共鸣又让她心绪不宁。听到号角声，她立刻起身，透过破皮子蒙着的窗缝向外看去。
杂院里，老哈图已经提着鞭子，连踢带骂地将乐班众人轰赶起来。“都他妈给老子精神点！大王子殿下辰时入堡，乐班要列队迎驾！谁出了岔子，老子扒了他的皮！”
众人睡眼惺忪，慌忙洗漱整理，换上统一的、半新不旧的暗红色乐工服——这大概是他们最体面的行头了。苏清韫也换上了分给她的那套，略有些宽大，她用布条在腰间紧了紧，抱起琴，混入队伍。
天色渐亮，铅灰色的云层低低压着堡垒，寒风凛冽，卷起地面的沙尘和碎草。空气中弥漫着一股山雨欲来的肃杀。
乐班被带到主堡前那片还算平整的校场边缘，与其他一些杂役、低级官吏列在一处。校场中央已肃清，铺上了新的黄土，两侧立着持戈佩刀的卫士，个个挺胸凸肚，神色冷硬。更远处，黑石堡的各级军官、文吏、以及闻讯赶来的附近部族头人代表，已按品级肃立等候。
辰时三刻，堡门外传来沉闷如雷的蹄声，由远及近。
“来了！都站好！”一名军官厉声喝道。
所有人屏息凝神，望向堡门方向。
沉重的包铁堡门在绞盘声中缓缓洞开。首先涌入的是一队百人左右的精骑，清一色的黑甲黑马，马如龙，人如虎，即使隔着一段距离，也能感受到那股久经沙场的剽悍血腥之气。这是拓跋烈的亲卫“黑狼骑”。
黑狼骑分列两侧，肃然立定。紧接着，更多的骑兵、步卒、旌旗仪仗如潮水般涌入，瞬间填满了校场大半空间。最后，八名格外魁梧、身披重甲、手持长柄战斧的武士，簇拥着一匹通体乌黑、唯有四蹄雪白的雄骏战马，缓缓行至校场中央。
战马之上，端坐着北漠大王子，拓跋烈。
他年约三十五六，身材异常高大魁梧，即使端坐马背，也如一座铁塔。面容粗犷，颧骨高耸，眼窝深陷，一双鹰隼般的眼睛精光四射，扫视之处，无人敢与之对视。他未戴金冠，只以一根乌木簪束发，身上穿着看似普通的玄色皮袍，外罩半身鳞甲，腰间挂着一柄样式古朴的弯刀。没有多余的装饰，却自有一股慑人的威势与久居上位的压迫感。
苏清韫站在乐班人群中，低垂着眼，用余光观察。她能感觉到，当拓跋烈目光扫过乐班所在区域时，怀中的玉璜猛地一跳，共鸣感骤然强烈！那感觉…不是针对拓跋烈本人，而是他腰间那柄弯刀，或者更准确地说，是弯刀刀柄上镶嵌的一颗…暗红色的、不起眼的石头？
那石头仅有拇指指甲大小，色泽暗沉，混杂在繁复的刀柄纹饰中极难察觉。但玉璜的感应却明确无误地指向它——那是一块与玉璜同源、但气息更加暴烈灼热的“碎片”！
难道那就是“钥匙”的一部分？被镶嵌在了拓跋烈的随身佩刀上？
苏清韫心头震动，连忙收敛心神，不敢再多看。她能感觉到，在拓跋烈身后不远处，跟着一辆不起眼的青篷马车，马车旁有四名护卫，皆作中原武士打扮，气息内敛而阴冷。马车窗帘紧闭，但苏清韫几乎可以肯定，那位莫先生就在车内。
拓跋烈并未下马，只在校场中央停留了片刻，接受了守将和几位重要头人的拜见，简短训斥了几句边防要务，便在一众亲卫簇拥下，径直往主堡行去。青篷马车无声跟上。
迎接仪式草草结束。乐班众人松了口气，又被老哈图驱赶着回到杂院，继续为晚宴合练。
苏清韫心中却已掀起惊涛骇浪。玉璜对那颗红色碎片的强烈共鸣，以及之前感应到的莫先生院中那另一股相似气息…这“钥匙”恐怕不止一件，且已分散！拓跋烈随身携带一部分，莫先生掌握另一部分？他们想做什么？
午间歇息时，苏清韫借口寻找丢失的一枚普通琴轸（她已暗中将做了暗记的特制琴轸替换下来），在杂院通往市集的一处僻静拐角，快速将那个缠着琴弦的琴轸塞进了一块松动墙砖的缝隙，并用炭灰做了个极细微的记号——这是她与谢珩约定的第二种联络方式，非紧急但需尽快传递信息时使用。
做完这一切，她若无其事地返回。
***
同一时刻，主堡东侧客院。
院落不大，却异常清静，与堡内其他地方的喧嚣杂乱形成鲜明对比。院中植着几丛耐寒的枯竹，一口石井，地面清扫得不见落叶。正屋门窗紧闭，屋内光线昏暗，只点着一盏青铜雁鱼灯。
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