成都的秋雨带着彻骨的凉意。刘禅正陪着诸葛月儿在匠作司改良投石机，忽然听见外面传来一阵哀乐，不由得皱起了眉。没过多久，赵云急匆匆赶来，甲胄上还沾着雨水，声音低沉：“太子，严颜老将军……走了。”
刘禅手里的墨笔“啪嗒”掉在图纸上，晕开一团墨迹。严颜那张布满皱纹却总带着笑意的脸在眼前浮现——当年入蜀时，老将军虽降，却始终以“汉臣”自居，镇守巴郡十年，从无差错。前几日去探望，他还拉着刘禅的手说“想亲眼看看北伐成功”，没想到竟走得这么急。
“备车，去严府。”刘禅沉声道。
严府的白幡在雨中飘曳，灵堂里，老将们个个垂泪。黄忠拄着拐杖，老泪纵横：“严老哥哥，你怎么就等不及……”张飞红着眼眶，一拳砸在柱子上：“他娘的！要是能早几年北伐，老哥哥也能闭眼！”
刘禅站在灵前，望着严颜的遗像，心里像被什么堵住了。他突然想起这些年故去的功臣：法正抱病、如今又添了严颜……蜀汉的栋梁正在一根根老去，而曹魏占据九州，根基日渐稳固。再拖下去，别说复兴汉室，恐怕连自保都难。
“不能再等了。”刘禅对身后的诸葛亮道，“军师，北伐之事，该提上日程了。”
诸葛亮望着灵堂的烛火，点了点头：“太子所言极是。严老将军的故去，是在警示我们——时不我待。”
回到宫中，刘备正对着天下舆图发愁。见刘禅进来，他叹了口气：“严颜一走，巴郡的防务又得重新安排。这人才青黄不接，北伐……难啊。”
“正因难，才要趁早。”刘禅指着舆图上的曹魏疆域，“曹丕篡汉未久，人心未附；曹真、夏侯楙之流虽掌兵权，却非帅才。我们若趁此时北伐，尚有胜算。若等曹魏消化了九州之地，再想撼动，难如登天。”
话音刚落，内侍捧着一封急报进来：“主公，汉中马将军送来的信！”
马超在信中言辞恳切，说自己在汉中操练兵马已三年，羌人皆愿效死，恳请刘备下令北伐，他愿为先锋，直捣长安。字里行间的急切，隔着信纸都能感受到。
“孟起也等不及了。”刘备捏着信纸，眼中闪过一丝决然，“传我旨意，召集文武百官，商议北伐事宜！”
朝堂之上，争论激烈。庞统主张先攻祁山，稳扎稳打；法正（带病出席）建议奇袭陈仓，断曹魏西部门户；张飞、魏延则力主直取长安，速战速决。刘禅正听得入神，殿外突然传来急促的马蹄声，一名斥候连滚带爬地冲进殿：“主公！大事不好！曹丕联合四路大军，正往我蜀地杀来！”
满殿哗然。刘备猛地起身：“哪四路？”
“第一路，曹真为大都督，统兵十万，攻打阳平关！”
“第二路，北方匈奴，率骑兵十万，进犯汉中！”
“第三路，孙权起东吴精兵十万，从峡口入川！”
“第四路，番王轲比能，起羌兵十万，进犯西平关！”
斥侯的声音像重锤砸在众臣心上。四路大军，合计四十万，从东南西北四个方向压来，显然是想一举踏平蜀汉！
“孙权匹夫！竟敢再次背盟！”关羽在荆州闻讯（信鸽传讯），怒不可遏，在信中请命回师驰援。
“慌什么！”刘备强作镇定，目光扫过众臣，“四路兵马虽多，却非铁板一块。谁有退敌之策？”
诸葛亮上前一步，羽扇轻摇：“主公勿忧。四路兵马中，西番王轲比能一路最易应对。马超将军祖上本是西川望族，在羌人中威望极高，被称为‘神威天将军’。只需派他驻守西平关，再埋伏四路奇兵，每日调换旗号，让轲比能摸不清虚实，坚守不出，羌兵自会退去。”
刘禅却蹙眉：“军师所言极是，只是……马将军在信中恳请北伐，如今让他去防守，怕是会寒了他的心。”
诸葛亮道：“太子体恤将士，固然可贵。但军情为重，马超将军最适合此任，想必他能明白。”
刘禅知道诸葛亮说得有理，却仍道：“可也要让马将军知道，朝廷没忘了他的北伐之志。传我口谕，待退敌之后，北伐先锋之位，仍留给他。”
这话很快传到汉中，马超读罢，感动得涕泪横流。他对部下道：“太子知我心！西平关防务，我接了！等退了轲比能，咱们再挥师北伐，直捣长安！”当即点起三万兵马，星夜赶赴西平关。
解决了西路，刘备看向北路：“匈奴骑兵十万，来去如风，谁愿往汉中迎敌？”
众将正欲请命，刘禅却上前一步：“父皇，儿臣愿往。”
“你？”刘备一愣，“匈奴骑兵凶悍，你……”
“儿臣在南中时，曾与藤甲兵同训。”刘禅道，“南中藤甲兵身披藤甲，刀箭难入，且熟悉山地作战，对付匈奴的骑兵正好。儿臣愿率五万南中兵，前往汉中，定能挫其锐气。”
诸葛亮抚掌道：“太子此计甚妙！藤甲兵虽怕火攻，但汉中多山地，可避其短。且匈奴不识藤甲之坚，初战时必吃大亏。”
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