连着几日阴雨天，难得放晴，花念安想起之前老管家提过的运河码头，又念着花明轩总念叨想看“能装下好多粮食的大船”，便借口带弟弟看船，带着他和两个护卫往码头去了。临行前还特意跟老夫人说了声，老夫人叮嘱她“早去早回，注意安全”，又让丫鬟包了些点心，怕孩子们饿了。
马车驶离镇子，没走多久就听到了河水流动的声音，再往前，便能看到一条宽阔的河道横在眼前——这便是京杭大运河的支流，只是比起主干道的繁忙，这里的码头显得有些杂乱。岸边随意停着十几艘船，有的船帆耷拉着，有的船板上堆着未卸的货物，连个规整的卸货区都没有，几个力夫正扛着麻袋在船与岸之间穿梭，脚步匆匆。
“姐姐！你看那艘船！好大啊！”花明轩刚下马车，就被不远处一艘漕运船吸引了，拉着花念安的手快步跑过去。那船身确实宽大，木质的船板被河水泡得发黑，船头挂着“漕”字旗，几个船夫正站在船舷边吆喝着，指挥着力夫卸货。力夫们穿着打补丁的粗布短褂，裤脚卷到膝盖，露出满是青筋的小腿，每个人肩上都扛着沉甸甸的粮袋，腰弯得像张弓，汗水顺着脸颊往下淌，滴在码头的青石板上，瞬间就洇湿了一小块。
花念安站在不远处，看着这一幕，眉头悄悄皱了起来。她注意到一个头发花白的老力夫，扛着粮袋走了没几步就踉跄了一下，差点摔倒，旁边的年轻力夫连忙扶了他一把，老力夫却只是摆了摆手，咬着牙继续往前走。等卸完最后一袋粮，老力夫走到船主面前，双手接过船主递来的几文钱，手指因为常年劳作而布满老茧，微微颤抖着把钱小心塞进怀里，脸上满是无奈——这点银子，恐怕连一家人几天的口粮都不够。
“姐姐，他们好辛苦啊。”花明轩也看出了不对劲，拉了拉花念安的衣角，声音低了些，“为什么他们赚的钱这么少？”
花念安还没来得及回答，就看到几个穿着青色公服、腰佩长刀的人走了过来，他们走路时昂首挺胸，眼神带着几分傲慢，一看就不是普通百姓。为首的人走到一艘小船前，对着船主大声呵斥着什么，船主是个三十多岁的汉子，穿着半旧的蓝布衣裳，此刻却像个做错事的孩子，不停地点头哈腰，脸上满是讨好的笑容。
没过多久，就见船主从怀里掏出一个布包，小心翼翼地递给为首的人。那人打开布包看了看，满意地点点头，把布包揣进怀里，又拍了拍船主的肩膀，说了句什么，才带着人扬长而去。船主站在原地，看着他们的背影，脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是深深的疲惫。
“那些人是谁啊？为什么船主要给他们钱？”花明轩好奇地问。
花念安心中已有猜测，却还是想确认，便拉着花明轩走到刚才休息的老力夫身边，递过一块点心，轻声道：“老人家，您歇会儿，吃块点心垫垫肚子。我们是来玩的，想问您个事——刚才那些穿青衣服的人，是做什么的啊？”
老力夫接过点心，连忙道谢，咬了一口才叹了口气道：“姑娘，你们是外乡人吧？那些人是漕丁，专管这运河上的船只通行。船主给他们钱，是交‘孝敬’，要是不给，他们就不让船走，要么就故意刁难，说船里的货物有问题，扣着不让卸，耽误一天就多一天的损耗，船主们哪敢不给啊。”
“那官府不管吗？”花念安追问，声音里带着几分不易察觉的愤怒。
老力夫苦笑一声，摇了摇头：“管？怎么管啊！漕丁和官府的人早就串通好了，漕丁收了钱，要分一部分给官府的人，他们是一伙的，受苦的只有我们这些老百姓。我们这些力夫，要是敢多说一句，下次就没人敢雇我们干活了，一家人都要饿肚子。”
花念安沉默了，看着眼前繁忙却充满欺压的码头，心中百感交集。她以前在书里读过漕运的重要性，知道它是连接南北的经济纽带，却没想到在地方上，漕运竟然被腐败成了这个样子——漕丁勒索船主，官府纵容包庇，力夫辛苦劳作却得不到应有的报酬，这样下去，江南的经济只会越来越差，百姓的日子也会越来越苦。
“姐姐，那些漕丁好坏啊！”花明轩也听明白了，小脸上满是怒气，“他们凭什么欺负人？将来我做了官，一定要把他们都抓起来，严惩不贷！”
花念安摸了摸他的头，心中有些欣慰——明轩虽然年纪小，却有一颗正直的心。她轻声道：“明轩，你有这个想法很好，但想要改变这一切，需要足够的能力和智慧。我们现在能做的，就是把这些事情记下来，将来有机会，再想办法解决。”
两人又在码头待了一会儿，花念安特意留意着周围的动静。她看到一个船主对着另一个船主抱怨：“现在的‘孝敬’越来越多了，以前只是收几两银子，现在倒好，要收货物的一成！我这船丝绸，要是交了‘孝敬’，根本赚不到钱，再这样下去，只能关门了！”
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