永宁侯府东侧那座宅院，自打三个月前换了主人，便始终裹着一层神秘的面纱。朱漆大门常年紧闭，门前石阶纤尘不染，连洒扫的仆役都只在清晨卯时匆匆现身，片刻后便消失在高墙之后。整座宅院安静得仿佛从未有人居住，可这份刻意的沉寂，却像一根细针，时时刺着念安的心——她总在凭栏远眺时，隐约觉得那斑驳的墙影里，藏着一双无声的眼睛，将侯府的晨昏起居、人来人往，都尽收眼底。
这日午后，念安正带着丫鬟春纨在庭院里踢毽子。鹅羽毽子缀着五彩流苏，在她脚尖轻轻一点，便旋着圈儿飞上天，又稳稳落回鞋面。正玩得尽兴时，东邻院墙上忽然落下一片枯枝，“哗啦”一声惊飞了毽子，那毽子骨碌碌滚到墙根，恰巧被一只从东邻侧门出来的青灰布鞋踩住。
“抱歉，惊扰了小姐。”一个略带歉意的声音从墙后传来，念安抬头，只瞥见一个青色衣摆消失在门后，连人影都没看清。她本也没放在心上，只让春纨捡回毽子，继续玩耍。可谁料未过一个时辰，门房便匆匆来报，说东邻遣人送来了致歉的礼物。
林氏正在正厅处理家事，闻言有些意外。永宁侯府在京中虽非顶级勋贵，却也门第清贵，邻里间向来客气疏离，这东邻搬来三月未曾露面，如今却因一片枯枝专程送礼，实在反常。她沉吟片刻，还是吩咐：“请客人进来。”
不多时，一个身着宝蓝色绸缎长衫的男子走进正厅。他约莫三十余岁，面容周正，腰间系着一块温润的白玉佩，举手投足间沉稳有度，既无谄媚之态，也无倨傲之色。“小人是东邻谢家的管事，”男子躬身行礼，声音平和，“前日府中仆役修剪枯枝，不慎惊扰了侯府小姐的雅兴，家主特意命小人送来薄礼，聊表歉意，还望夫人海涵。”
说罢，他呈上一个紫檀木盒。木盒雕着缠枝莲纹，边角包着黄铜，一看便知价值不菲。林氏接过木盒，指尖触到盒面的温润，笑着道：“不过是件小事，贵府不必如此费心。不知贵府家主如何称呼？日后邻里相处，也好登门回拜。”
管事微微颔首，语气却滴水不漏：“家主姓谢，乃是江南人士，素来喜静，不耐应酬。夫人不必客气，些许薄礼，不过是尽邻里之谊。日后侯府若有需用，只管差人知会一声，我家定当尽力相助。”他既没说谢姓主人的名讳，也未提家族背景，寥寥数语，便将话题绕了过去。
送走管事，林氏打开紫檀木盒，顿时被里面的物件吸引。盒内铺着鹅绒软垫，分三层摆放着礼物：最上层是一套湖笔徽墨，笔杆是上好的湘妃竹，泛着淡淡的紫晕，墨锭上印着“胡开文”的字号，一看便是文房珍品；中间一层放着个巴掌大的鲁班锁，雕成了鸳鸯戏水的模样，木质油亮，榫卯处严丝合缝，显然是给明轩的玩具；最下层则是个青瓷小罐，罐身贴着红纸，写着“雨前龙井”四字，正是花承恩夫妇爱喝的茶。
“倒是个有心的。”林氏拿起那支湖笔，笔锋聚拢紧实，毛色均匀，比念安平日用的笔还要好上几分。她心中的疑虑消了大半——礼物不算贵重，却精准地投了每个人的喜好，可见对方并非刻意攀附，反倒是个知礼之人。她当即让丫鬟将礼物分送去，只当是邻里间的寻常往来。
念安接到文房四宝时，正在窗前临摹字帖。她指尖抚过湘妃竹笔杆的纹路，心中却莫名升起一丝疑虑。东邻只知她被枯枝惊扰，怎会知晓她喜好文房？那鲁班锁恰好合了明轩爱拆玩的性子，龙井又正对父母的口味，这份“巧合”未免太过精准，反倒像是早有准备。
她放下笔，仔细翻看那套文房四宝。湖笔笔锋柔韧，徽墨研磨时香气清雅，都无可挑剔。可当她拿起那方歙砚时，指尖忽然触到砚底的异样——砚台底下似乎垫着一张极薄的纸，颜色与砚台的浅灰几乎融为一体，不仔细摸根本察觉不到。念安心中一动，趁春纨去倒墨汁的功夫，飞快地将那张纸抽出来，叠成小块藏进了袖中。
回到自己的卧房，念安关上门，才小心翼翼地展开那张纸。纸上没有任何文字，只用工细的墨线勾勒着一幅机关图——图中画的，正是那个鸳鸯造型的鲁班锁！线条清晰地标注出锁身的每一个榫卯结构，还有几处用细小的箭头指出关键的开合节点，甚至标注了“先转左翼第三榫，再推右翼横栓”的步骤。
“这是在教我解鲁班锁？”念安的心脏“怦怦”直跳。送礼致歉是铺垫，投其所好是试探，真正的目的，恐怕就是这张藏在砚底的图纸！对方不仅知道她常玩机关类的物件，还特意画出解法，是在试探她能否看懂，还是在评估她的能力？
她快步走到桌边，拿起那个鲁班锁。木质温润，入手沉甸甸的，鸳鸯的翅膀与身体浑然一体，若不知解法，就算费尽全力也未必能拆开。念安深吸一口气，对照着图纸，指尖轻轻捏住鸳鸯左翼的第三处榫头，按照标注的方向旋转——只听“咔哒”一声轻响，原本纹丝不动的榫头竟微微松动，露出了一道细小的缺口！
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