漕运衙门的烛火彻夜未熄，花承恩揉着发胀的太阳穴，看着案头堆积如山的文书，眉头紧锁。漕案追查进入关键阶段，账目核对、证人问询、河道勘察等事务千头万绪，身边虽有下属协助，却多是衙署旧人，与各方势力牵扯颇深，难以完全信任。
他急需一位身家清白、能力扎实的人手，既能分担文书核算的琐事，又能在关键时刻提供助力。
思量多日，花承恩决定避开衙署体系，私下招募寒门学子作为幕僚学徒。这类学子往往家境清贫却心怀远志，更看重机会而非利益，且无复杂背景，相对可靠。
消息通过相熟的书院先生悄然放出，很快便有数十人投递名帖。经过几轮考核——先是算学与文书处理的笔试，再是对漕运事务的见解问答——一名叫周墨涵的年轻士子脱颖而出。
周墨涵年方十八，身着洗得发白的青布长衫，却难掩眉宇间的沉稳之气。他出身江南寒门，父母早逝，全靠自己苦读考中举人，因暂无官职，便想寻一份幕僚差事积累经验。
考核中，他不仅快速理清了混乱的漕粮账目，还指出了其中两处隐蔽的计算疏漏，更对“如何减少漕运损耗”提出了“分段核验、责任到人”的见解，条理清晰，切中要害，恰好契合花承恩的需求。
花承恩对周墨涵颇为满意，当即决定将他收入门下，充任文书幕僚。周墨涵深知这份机会来之不易——永宁侯世子手握漕案追查之权，若能得到赏识，未来或有青云之路。因此，他工作时格外勤勉，每日天不亮便到衙署，深夜才离去。
无论是整理卷宗、核算账目，还是起草文书，他都做得井井有条，甚至会主动将同类文书归类标注，方便花承恩查阅。
不过半月，周墨涵便摸清了漕运事务的流程，成了花承恩身边最得力的助手。花承恩对他的信任也与日俱增，不仅让他参与核心文书的处理，有时与心腹商议公务，也不再刻意避开他，甚至会询问他的看法。
偶尔事务繁忙，花承恩还会将周墨涵带回侯府书房，两人一同加班处理紧急公务。
这日，一批漕粮损耗的账目急需核对，花承恩便带着周墨涵回了府。书房内，两人伏案疾书，窗外的天色渐渐暗了下来。公务间隙，周墨涵起身奉茶，无意间瞥见书案一角放着几幅叠放的涂鸦。
他好奇地拿起一看，只见纸上画着简易的沙盘地形和漕船图形：弯弯曲曲的线条代表河流，小方块标注码头，甚至在一处河道拐弯处，用朱笔点了个小点，旁边歪歪扭扭写着一个“淤？”字。虽笔法稚嫩，却能看出河流走向、码头位置标注得颇有章法，绝非随意涂鸦。
“恩师府上还有小公子对漕运之事感兴趣？”周墨涵心中微讶，笑着问道，“这图画得条理清晰，颇有章法，不像是孩童随意画的。”
花承恩闻言抬头，看向那几幅涂鸦，不由失笑，语气中带着为人父的宠溺：“哪是什么小公子，是小女念安胡乱画的。
她平日里总爱跟着她弟弟玩沙盘，见我常看漕运舆图，便也学着画，不过是瞎凑热闹罢了。”说罢，便随手将涂鸦收进抽屉，并未当真。
周墨涵嘴上应和着，心中却留了意。他虽未见过这位侯府嫡长女，却从花承恩的语气中听出对女儿的疼爱，只是没想到，一个年幼的女孩竟会对漕运图形感兴趣。
此后，周墨涵因公务多次随花承恩返回侯府，偶尔能见到那位年仅八岁的大小姐念安，而每一次相遇，都让他对这位小姐多一分惊讶。
第一次相遇，是在书房外的回廊。周墨涵正抱着卷宗准备离开，恰巧看到念安坐在窗边的小凳上看书。春日的阳光洒在她身上，映得她侧脸柔和，神情专注得仿佛周遭一切都与她无关。
周墨涵无意间扫过她手中的书，竟不是寻常闺阁女子读的《女则》《女训》，而是一本泛黄的《江南风物志》，书页上还夹着几张便签，上面写着零星的批注，字迹虽小却工整。
第二次，是在庭院中。周墨涵路过时，看到念安正领着弟弟明轩围着一个沙盘玩耍。明轩手里拿着小铲子，兴奋地堆着土堆，念安则坐在一旁，轻声指挥：“轩轩，这边要堆成码头，不然漕船靠不了岸；那边要挖得深些，是主河道，别让泥沙堵了。”
她一边说，一边用小木棍调整沙盘上的“河道”走向，甚至还在“码头”旁摆了几个小石子当“漕粮”，口中念念有词：“这边卸货要快，耽误了时辰，粮食会受潮的。”那认真的神情，活脱脱像个经验丰富的漕运小官，让周墨涵看得暗自惊叹。
更让他印象深刻的，是一次偶然的撞见。当时他送紧急公文到内院，请世子夫人林氏用印，恰逢念安在一旁的书案上练字。
周墨涵候在一旁时，无意间瞥见纸上的字迹——并非幼童常见的娟秀小楷，而是一笔极其端正清劲的颜体，笔画舒展，骨架初成，虽仍有稚嫩之处，却已隐见风骨。
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