清晨的阳光透过窗棂，洒在侯府内院的青石板上，映出点点光斑。窗台边，几枚浅淡的脚印尚未完全被扫净，边缘还沾着些许湿润的泥土，像是昨夜有人悄然翻墙留下的痕迹。而那缕落在窗台上、泛着暗光的黑色丝线，已被林氏的侍女用素色绢帕小心翼翼地裹起，塞进了袖口——那丝线质地坚韧，绝非府中寻常衣物所有。
林氏坐在窗边的软榻上，手中捻着一串温润的佛珠，佛珠在指间缓缓转动，发出轻微的摩擦声。她目光平静地扫过窗台，对身旁的管事嬷嬷淡淡开口：“许是夜里野猫翻墙打架，弄出些动静，惊扰了下人。你让人仔细清扫干净，别留下痕迹，免得孩子们瞧见了害怕。”
珠帘后的阴影里，念安悄然站着，指尖紧紧攥着衣角，将那句“不是野猫”硬生生咽了回去。她昨夜分明听到院墙外有轻微的响动，还瞥见一道黑影一闪而过，绝非猫犬所能留下的痕迹。可她知道，此刻声张毫无意义——母亲刻意淡化此事，是不想让恐慌蔓延；若是自己戳破，只会徒增家人的担忧，甚至打草惊蛇。念安深吸一口气，将这份警觉埋在心底，眼神却愈发清亮——她要更仔细地观察周遭，护住身边的人。
白日里的侯府，依旧维持着往日的平和。念安还是那个笑语盈盈的嫡长女，会陪明轩在庭院里放风筝。风筝线在手中轻轻颤动，彩色的纸鸢在蓝天中飘飞，明轩笑得拍手叫好。只是念安放风筝时，目光总会不经意地扫过院墙角落的阴影，确认每一处暗哨的位置是否有变动；她会跟着林氏学插花，指尖捏着娇嫩的花枝，听母亲讲解插花的疏密之道，却在插花的间隙，留意着府中仆妇的言行举止——谁的眼神闪烁，谁的脚步慌乱，谁在私下传递眼神，都被她默默记在心里。
明轩只觉得姐姐近来更喜欢“捉迷藏”，常常在院子里东看西看，却不知念安每一次“寻找”，都是在确认家人的安全，在捕捉那些潜藏的危机。
府中的平静像一层薄纱，轻轻覆盖在汹涌的暗流之上。花承恩每日从朝堂回来，虽眉宇间仍带着倦意，却不再像从前那般眉头紧锁，偶尔还会在饭桌上提起几句朝堂趣事，说陛下近日对漕案的追查似乎有了新的方向，还夸某位御史弹劾漕运官员时言辞犀利。林氏手腕上曾因焦虑而掐出的红痕早已淡去，她依旧有条不紊地打理着府中大小事务，只是给花老太爷送汤药时，总会多叮嘱一句“天冷了，书房风大，莫要久坐”，语气里藏着不易察觉的关切。
花老太爷对念安的教导，也愈发隐晦。往日里，他会逐字逐句地给念安讲《论语》《孟子》，教她修身齐家的道理；如今却常拿着一本《史记》，翻到某一页便发问：“你看那战国时，蔺相如随赵王赴渑池会盟，秦王逼赵王鼓瑟，又要拿十五城换和氏璧，蔺相如如何做到既不辱国，又不激化矛盾？”“韩信背水一战，把军队放在绝境里，看似冒险，实则是看透了敌军的弱点，你说说，他看透的是什么？”
念安起初只是懵懂应答，说蔺相如“有勇有谋”，说韩信“知己知彼”。可渐渐的，她品出了祖父话里的深意——祖父是在教她如何在复杂局势中权衡利弊，如何在看似无解的困境中寻找转机，如何用“巧劲”而非“蛮力”破局。
她对书籍的兴趣，也悄然发生了转变。从前读《天下游记》，她只爱读书中描写山川风景的段落，想象着江南的烟雨、塞北的草原；如今却会反复琢磨书中记载的“江南漕运每石米耗损几何”“西北驿站间距多少里”“运河各闸口放行规矩”，甚至会在纸上画出简易的漕运路线图，用红笔标注出可能出现延误的关卡、容易藏匿货物的弯道。
她还发现，教明轩玩沙盘游戏时，自己的思路会变得格外清晰。明轩会用小石子堆成“粮仓”，用细沙堆成“河流”，偶尔还会故意推倒“粮仓”，说“洪水来了”。每当这时，念安不会像从前那样帮他重新堆起“粮仓”，而是会引导他：“明轩你看，洪水冲垮了粮仓，粮食会被冲走，可粮种要是丢了，以后就再也种不出粮食了。咱们是不是该先把粮种藏好，再修粮仓？”这个过程，恰是对“取舍”二字最生动的诠释——在危机面前，要分清主次，保住最核心的东西。
这日午后，花老太爷的秘阁里没有摆放书卷，反而在正中的案几上摆开了一张围棋盘。棋盘是用上好的紫檀木制成，黑白棋子圆润光滑，泛着温润的光泽。花老太爷捏起一枚黑子，缓缓落在棋盘右上角的“星位”上，目光落在念安身上：“弈棋如处世，不能只盯着眼前的一两颗棋子，要看到整盘的局势。有时为了保住大势，丢一两颗子不算什么，若是为了救一颗废子，反而可能满盘皆输。”
念安点头，学着祖父的样子，捏起一枚白子，落在黑子旁边的“小目”位。她的目光紧紧盯着棋盘上的黑白交错，试图预判祖父的每一步走法，看清棋局的走向。起初，她还能跟上节奏，可随着棋子越来越多，棋盘上的局势愈发复杂，她渐渐有些力不从心。
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