天启元年五月十八辰时，西安府校场，晨光熹微，薄雾尚未散尽，空气中已弥漫着干燥的尘土气息。新任西安府同知孙传庭，一身青色官袍，身形笔挺如松，立于点将台上。他手中紧握着一卷兵部新颁的《华北新军操典》，目光如两道冷电，扫视着台下刚刚集结完毕的队列。
这支正在组建的“秦军”，成分混杂。半数是裁汰冗员后保留的陕地卫所旧兵，脸上带着世袭军户的油滑与麻木；另一半则是从西安周边番薯屯田区征募的精壮佃户，他们皮肤黝黑，筋骨结实，眼神里混杂着对未来的迷茫和西北汉子天生的悍勇。队列虽已尽力排齐，但仍显松散，兵器也五花八门。
“都给我听着！”孙传庭的声音不高，却异常清晰，带着一种金属般的穿透力，瞬间压住了场中的窃窃私语。“朝廷设‘秦军’，明面上的旗号，是防备青海和硕特部那些草原狼崽子东窜扰边！”他顿了一顿，目光锐利地扫过每一张面孔，声音陡然加重，“但骨子里！是要练出一支能随时拉出去、上得了辽东战阵、镇得住西南群獠的虎狼锐旅！”他猛地扬起手中的操典，“这卷《华北新军操典》，乃大同吴自勉将军所部精炼而成！从今日起，它就是你们的命！枪法、步法、阵型转换，一招一式，一丝一毫，都要给本官练得毫厘不差！谁要是敢偷懒耍滑，误了军国大事，休怪军法无情！”
话音未落，队列中一个身材异常魁梧、面庞棱角分明的小旗官猛地跨步出列，抱拳高声道：“同知大人！末将张献忠，愿带本旗五十名弟兄，先行演练，请大人检阅！”他声音洪亮，眼神桀骜不驯，却又透着股机灵劲儿。
孙传庭锐利的目光在他脸上停留片刻，见此人虽是新募米脂战兵，但身形剽悍，胆气过人，微微颔首：“好！张献忠！本官就看你旗！先练‘护田阵’！”他手指向校场边缘象征性的田垄标记，“记住！你们手里的枪矛，既要戳得穿鞑靼人的胸膛，也要护得住田垄里那救命的‘天启仙根’番薯苗！保田就是保粮，保粮就是保国！”
张献忠得令，转身大步流星跑回队列，扯开嗓子吼道：“本旗弟兄，都给老子精神点！让孙大人看看咱们米脂汉子的本事！” 五十名兵丁轰然应诺，虽衣甲新旧混杂——有穿破烂卫所铁甲的，有披粗麻布短打的，手里的家伙也参差不齐，长枪、短矛、甚至还有几柄生锈的腰刀，但那股子西北人特有的悍勇劲儿，倒拧成了一股绳。
“护田阵，起！” 张献忠一声令下，五十人迅速列成三行横队。前排二十人齐刷刷半跪，将手中的藤牌斜支在地，牌面朝外，边缘恰好护住脚下那片用石灰画出的“田垄”标记；中间二十人挺枪而立，枪尖斜指地面，枪杆与藤牌间隙严丝合缝，形成一道密不透风的屏障；最后十人则分散两侧，握着短刀的手按在刀柄上，眼神警惕地扫视着假想的“敌袭方向”。
孙传庭立于点将台，指尖在《华北新军操典》的“护田阵图解”上轻点：“不对。” 他声音不高，却清晰地传到阵中，“藤牌要再低三寸，护住脚踝——蒙古骑兵的马蹄子能踏碎石头，你们这点高度，不够挡马镫子的。”
张献忠耳尖，立刻吼道：“都听见没？再低点！把屁股撅起来！” 前排兵丁连忙调整姿势，藤牌“哐当”一声砸在地上，扬起一阵尘土，牌面几乎贴住地面，正好将石灰画出的“番薯苗”轮廓完全罩住。
“敌军游骑来袭！变阵！” 孙传庭突然喝道。
张献忠反应极快，拔刀指向左侧：“左拒！” 中间持枪兵丁瞬间向左侧倾斜枪杆，枪阵如一片移动的荆棘丛，朝着假想敌方向推进；两侧短刀手迅速穿插到藤牌兵身后，形成半弧形掩护；最妙的是前排藤牌兵，竟保持着半跪姿势，用膝盖顶着藤牌向前挪步，始终没让“田垄”露出一丝空隙。
“停！” 孙传庭再次开口，目光落在几个动作变形的卫所旧兵身上，“你，第三排左数第五个，枪尖歪了半寸——这半寸，就能让鞑子的马钻进来，踩烂你脚边的番薯苗！” 那名旧兵脸涨得通红，连忙调整枪杆，手却忍不住发颤——他当了十年军户，练的都是冲锋陷阵的野路子，哪见过这种既要杀人又要护苗的精细阵法。
“护田阵的精要，” 孙传庭走下点将台，踩着晨露走到阵前，用脚点了点石灰画的“番薯苗”，“不在杀多少敌人，而在保多少粮。你们手里的枪，既是杀人的家伙，也是撑苗的杆子；藤牌既是挡刀箭的盾，也是盖苗的伞。” 他忽然从地上捡起一根枯枝，模拟骑兵的马腿，猛地砸向藤牌间隙——“啪”的一声，枯枝被交错的枪杆挡在半空，离“番薯苗”还差着两寸。
“看见没有？” 孙传庭看向张献忠，“这两寸，就是活命的余地。陕西的土地，种不出江南的稻子，却能长出番薯。保住一亩苗，秋收就能多三百斤粮，够一个伍的兵吃一个月。你们护的不是苗，是自己的口粮，是秦军的根基！”
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