天启元年二月初八，通州西校场的拂晓，是被铁器刮擦冻土的刺耳声响和低沉有力的号子声唤醒的。昨日初立营盘的喧嚣沉淀下来，取而代之的是一种更加凝练、更加指向目标的紧张节奏。
校场中央，巨大的操练区域已被划分为十五个整齐的长方形区块。每个区块前，都笔直地矗立着一根新削的、高约丈余约三米多的松木杆，杆顶系着一面小小的三角红旗，在料峭的晨风中微微抖动。这便是孙元化昨日苦思冥想后定下的“木杆标齐”法。
一千五百名华北战兵，已被重新打散整编，依序站入这十五个方阵，组成了十五个“百人队”。他们依旧穿着靛蓝冬衣和毡帽，但眼神里昨日的茫然和散漫明显消退了不少，取而代之的是一种被无形力量强行约束后的紧绷感。
孙元化站在中央高台上，目光如炬，扫视全场。他手中没有戒尺，只有一面令旗。
“立——正！”
口令如炸雷。十五个方阵几乎同时一震，士兵们下意识地绷直身体，脚跟并拢，目视前方。虽然仍有细微的参差，但整体上，已能看出方块的雏形。
“各队！以基准杆为准——看齐！”
口令再下。各队排头兵立刻调整位置，确保自己正对前方高杆。后面的士兵则努力地以前一人的后脑勺为参照，左右挪动脚步，试图排成一条笔直的线。动作依旧生涩，但有了那根笔直的木杆作为绝对参照，混乱程度大大降低。每个方阵前，都有一名孙元化指定的“标杆兵”，负责紧盯基准杆，不断低声提醒身边的同袍：“左！再左一点！”“右！往右靠！”
“保持！”孙元化声音不高，却带着穿透力。士兵们努力维持着这来之不易的“齐整”。汗水再次渗出额头，腿脚开始发酸，但无人敢动。那根高杆和杆顶的红旗，仿佛成了他们目光的锚点，牢牢钉住了摇摇欲坠的纪律。
枯燥的站立、看齐持续了近一个时辰。当身体逐渐适应了这种僵直，孙元化终于发出了新的指令：
“今日加练‘齐步走’！听令——齐步……走！”
口令一出，大部分士兵本能地迈开腿。然而，脚步大小不一，节奏杂乱无章，十五个方阵瞬间如同十五团被投入石子的水面，波纹四散，队列顷刻瓦解。
“停！”孙元化令旗一挥，声音冷硬，“乱如粥糜！何以成军？！”
他跳下高台，走到第一方阵前。两名助手立刻拉直了一条用染成红色的麻绳精心测量过的长绳——绳上每隔五尺约1.6米，便打了一个醒目的绳结。
“看清楚！”孙元化指着地上的红绳，“步距！五尺！不多不少！此为军令！” 他亲自示范，一步踏出，脚跟稳稳落在一个绳结上，再一步，又踏在下一个绳结上，步伐均匀，带着一种刻板的韵律感。“学我！一步一绳结！走！”
士兵们低头，盯着地上的红绳结，笨拙地模仿着。迈步，落脚，丈量。有人步子大了，踩过了绳结；有人步子小了，够不到绳结；有人踉跄，有人同手同脚。场面依旧滑稽，但有了这条“五尺绳”作为客观标尺，混乱中终于有了可以遵循的刻度。
“保持步距！保持间距！目视前方！”孙元化在各个方阵间穿行，厉声纠正。那根红绳如同无形的缰绳，开始一点点勒住士兵们野马般的步伐，将他们强行纳入一个统一的节奏。
从卯时到辰时，再到未时下午一点，除了短暂的午食休息，整个操练区都回荡着单调而沉重的脚步声、短促的口令声、以及孙元化那永不疲倦的呵斥声。汗水浸透了冬衣的后背，脚下的冻土被无数双军靴反复踩踏，变得泥泞不堪。当申时下午三点的解散号角终于响起时，许多人几乎是拖着麻木的双腿挪回营区。
傍晚，夕阳将巨大的校场染成一片橘红。孙元化没有下令完全解散。他手持簿册，面无表情地点了五个百人队留下。没有基准杆，没有红绳。
“第一队！立正！看齐！”
“第二队！齐步走！”
……
五个方阵在空旷的场地上依次操演。汗水再次涌出，但士兵们的动作明显规范了许多。站立的队列虽仍有微小弯曲，但不再是昨日的“蛇行”；齐步走时，步距虽未完全精准到五尺，但步伐的整齐度、间距的保持，已有了质的飞跃。孙元化锐利的目光扫过，在心中默默估算，嘴角几不可察地向上提了半分。歪斜率，较之昨日，至少降了三成！铁与绳的规矩，正在这群散兵身上刻下印记。
校场西侧，筑垒区域的热度丝毫不逊于操练场。日头刚上三竿，辕门外便传来了沉重而连绵的车轮碾地声和骡马的嘶鸣。
“来了！石料来了！”负责监工的工部吏员大声吆喝着。
一支庞大的车队蜿蜒而来，足有二百辆之多！拉车的骡马口鼻喷着白气，浑身汗湿。车上满载着从房山采石场昼夜兼程运来的石料。粗粝的棱角在阳光下闪着青灰色的冷光。有硕大的块石，沉重如卧牛；更多的是棱角分明、大小不一的碎石，堆积如山。
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