天启元年正月初一，寅时的紫禁城还陷在黎明前最深的墨色里，太和殿的琉璃瓦上凝着一层冷硬的薄霜。朱由校被王安和几个心腹太监伺候着穿上十二章衮服。赤红的底子，玄黑的滚边，金线绣成的日月星辰、山龙华虫压在身上，沉甸甸的像一副黄金枷锁。十二旒白玉珠串成的冕旒戴在头顶，眼前顿时被切割成无数晃动的光斑，每一次轻微的晃动都提醒着他此刻的身份——大明天子。
“陛下，时辰快到了。”王安的声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧绷。
朱由校微微颔首，玉藻在眼前轻晃。他深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑，压下心头那一丝初登大宝的微澜。他最后摸了摸袖中贴身藏着的两件东西——一枚触手冰凉光滑的青铜小盖，一块温润如常的玉珏。指尖掠过眉心，那里一丝极微弱的温热搏动仿佛回应般传来。他挺直了单薄的脊背，在司礼监秉笔太监尖利悠长的“陛下起驾——”声中，迈出了乾清宫的门槛。
太和殿前，汉白玉铺就的丹陛在惨淡的晨光下泛着冷硬的青白。文武百官按品阶肃立，黑压压一片，如同冻僵的鸦群。寒风吹过，卷起官袍的下摆和胡须上的霜粒，却无人敢动分毫。当那抹明黄的身影出现在丹陛顶端时，山呼海啸般的“万岁”声浪骤然爆发，撞击着冰冷的殿宇，震得梁上积尘簌簌落下。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
朱由校透过眼前晃动的玉藻望去。叶向高、韩爌等阁老在最前方，须发皆白，神色肃穆；杨涟、左光斗等东林诸公紧随其后，目光锐利如鹰隼，审视着新君；角落里，几个穿着大红蟒袍的身影头埋得极低，那是依附李选侍的齐楚残余，此刻如同惊弓之鸟。
他一步步走下丹陛，脚步踏在冰冷的阶石上，发出沉闷的回响。每一步，都踏在祖父万历的怠政、父亲泰昌的骤亡、以及李选侍被押往仁寿殿时那凄厉怨毒的诅咒之上。衮服的重量压着肩膀，冕旒的玉藻遮蔽着视线，这至高无上的位置，带来的并非掌控的快意，而是沉入冰湖的窒息感。他站定在御座前，缓缓转身，目光扫过下方匍匐的臣子，并未立刻落座。
“众卿平身。”声音不高，却清晰地穿透了寒风，带着一丝刻意压制的少年清朗，更多的是一种沉冷的穿透力。
百官谢恩起身。还未等他们站定，一个身影猛地从文官队列中扑出，“扑通”一声重重跪倒在冰冷的金砖地上，带着哭腔的嘶喊瞬间撕裂了朝贺的余音：
“陛下！辽东危矣！”
是广宁巡抚王化贞派来的八百里加急信使，风尘仆仆，甲胄上还沾着关外的雪泥和暗红的血渍。他双手高举一份染血的奏报，声音因极度的疲惫和恐惧而嘶哑变调：“正旦前夜，建奴贼酋努尔哈赤派八旗军兵临沈阳城下！游骑四出，烧杀掳掠，辽阳周边堡寨烽火连天！熊经略与王巡抚急请朝廷速发援兵、粮饷！沈阳……辽阳恐有旦夕之危啊！”他额头重重磕在地上，发出沉闷的响声，身体因长途奔袭和极度的恐惧而不停颤抖。
死寂。方才还回荡着“万岁”声浪的大殿，瞬间被一股冰冷的恐惧攥紧。群臣脸色骤变，窃窃私语如同瘟疫般蔓延开来。努尔哈赤！这个名字如同来自白山黑水间的恶鬼，自萨尔浒之后，就成了悬在大明头顶的利剑！如今，这把剑，终于要斩向辽东的心脏——辽阳！
户部尚书李汝华，一个须发皆白、面容愁苦的老臣，颤巍巍地出列，他的声音比那信使更显绝望：“陛下！太仓……太仓已空！去岁各地赋税拖欠，九边粮饷早已寅吃卯粮！辽东所需粮饷、军械、抚恤，非……非内帑不可解燃眉之急啊！”他扑倒在地，老泪纵横，“臣斗胆，恳请陛下暂发内帑银五十万两，以安军心，救辽民于水火！否则……否则辽事崩坏，只在眼前！”
“五十万两内帑？！”一个尖锐的声音立刻响起，是兵科给事中霍维华，他是齐楚的党羽。他斜睨着李汝华，阴阳怪气：“李部堂好大的口气！内帑乃皇家根本，岂能轻动？熊经略到任一月，辽东防务仍无定策，坐视建奴逼近沈阳，此非畏敌为何？王巡抚欲联蒙古击敌，熊经略却力主收缩，二人方略相悖，辽军无所适从，当务之急，是速派能臣前往节制，整肃军纪，而非一味索要内帑！”他矛头直指熊王之争，意图将水搅浑。
“一派胡言！”杨涟须发戟张，猛地踏前一步，声如洪钟，压过了霍维华的尖利，“将士在辽东浴血，缺衣少食，刀箭不齐，你却在朝堂之上空谈推诿！若无实饷实粮，纵有孙吴复生，亦难为无米之炊！陛下！”他转向御座，目光灼灼，“臣以为，李尚书所请，乃救时急务！当速发内帑！然内帑亦非无穷尽，臣更请陛下下旨，严查历年辽饷去向！臣风闻，辽东军饷，多有被克扣挪用，中饱私囊者！此等蠹虫不除，纵有金山银海，亦难填其欲壑！”他字字铿锵，直指军饷贪腐的核心，目光扫过霍维华等人，毫不掩饰锋芒。
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