时值深冬，夜色如墨，笼罩着巍峨肃穆的紫禁城。唯有养心殿内，灯火如昼，数十盏羊脂玉灯悬于梁间，将殿内映照得纤毫毕现，却驱不散空气中弥漫的浓重药气。那药气混杂着苦艾、当归与龙涎香的味道，黏腻地缠绕在梁柱之间，像极了殿内众人此刻沉重压抑的心境。
御榻之上，永昌帝半倚在铺着明黄色锦缎的靠枕上，枯瘦的身躯仿佛一阵风便能吹倒。往日里威严的龙颜此刻毫无血色，颧骨高高凸起，唯有一双眼睛，在病痛的折磨下依旧残存着帝王的锐利，却又被突如其来的噩耗淬满了悲愤。他身上盖着三层厚厚的云锦棉被，却仍止不住地微微颤抖，不是因为寒冷，而是源于心底翻涌的怒火与绝望。枯瘦如柴的手紧紧攥着锦被，指节因过度用力而泛出青白，青筋如老树虬枝般凸起，几乎要嵌进柔软的布料里。
榻前，锦衣卫指挥使身着玄色飞鱼服，腰佩绣春刀，正单膝跪地，声音低沉而清晰地禀报着前方探查的实情。他的额头沁着细密的冷汗，纵然常年执掌锦衣卫，见惯了血雨腥风，此刻在帝王盛怒的边缘，也难掩神色间的拘谨。“陛下，据锦衣卫潜伏在东南沿海及北境铁勒部的暗线传回消息，晋庶人刘知谦自三个月前称病离京后，便暗中联络铁勒首领莫顿，以献上边境三城、每年供奉十万匹丝绸为条件，换取铁勒部出兵相助，意图里应外合，谋夺大位。”毛骧顿了顿，咬牙继续道，“本月初三，晋庶人已在泉州府暗中囤积粮草军械，麾下聚集了近万私兵，且与铁勒部的使者达成了最终盟约，约定下月中旬，铁勒骑兵南下牵制北境守军，晋庶人则率部沿长江北上，直取金陵。”
“逆子！逆子！！！”毛骧的话音刚落，永昌帝猛地剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，胸口剧烈起伏，仿佛要将五脏六腑都咳出来。嘴角溢出一丝暗红的血丝，顺着皱纹沟壑缓缓滑落，格外刺目。一旁侍立的贴身太监陆坤连忙上前，手中捧着雪白的锦帕，小心翼翼地为皇帝擦拭嘴角的血迹，动作轻柔却急促，脸上满是焦灼与惶恐。陆坤跟随永昌帝四十余年，从潜邸到登基，见证了帝王的巅峰与暮年，从未见他如此失态，心中早已乱作一团，却不敢有半分流露，只低声劝慰：“陛下，息怒，龙体为重啊！”
永昌帝摆了摆手，推开陆坤的手，浑浊的眼中迸发出近乎疯狂的杀意，声音嘶哑得如同破锣：“他……他竟敢勾结外虏，卖国求荣！朕……朕当年真是瞎了眼！”他喘着粗气，每一个字都带着刺骨的寒意，“想当年，他母妃临终前将他托付于朕，朕待他不薄，封他为晋王，赐东南富庶之地，予他兵权财权，可他……可他竟如此狼子野心！”帝王的声音渐渐低了下去，带着无尽的悲凉与悔恨，“朕识人不明，养虎为患，险些毁了我大夏万里江山！”
榻前侍立的太子刘知远，身着紫色蟒袍，身姿挺拔如松，脸色却阴沉得能滴出水来。他微微垂着眼，掩去眸中翻涌的情绪，唯有紧握的双拳泄露了内心的不平静。待永昌帝情绪稍缓，他连忙上前一步，语气恭敬却带着不容置疑的沉稳：“父皇息怒！保重龙体要紧！晋庶人狼子野心，早已显露端倪，只是儿臣未能及时察觉，才酿成今日之祸，儿臣有罪。”说罢，他微微躬身请罪，随即猛地抬头，目光如寒刃般扫过殿内众人，声音斩钉截铁，掷地有声，“但如今情况已然明朗！晋庶人刘知谦，叛国投敌，罪在不赦，天地共诛！若让其阴谋得逞，引狼入室，铁勒骑兵践踏中原，我大夏万里江山必将生灵涂炭，百姓流离失所！绝不可任其流窜外洋，留此后患！”
刘知远的话语掷地有声，殿内众人皆敛声屏气。此刻的养心殿内，除了帝后与近侍，仅有寥寥数位核心重臣：秦王刘广烈、内阁首辅张敬之、兵部尚书李秉忠、户部尚书王怀安，皆是大夏朝堂的支柱人物。每个人的神色都极为凝重，空气中的压力仿佛要凝成实质，压得人几乎喘不过气。
“殿下圣明！”兵部尚书李秉忠率先出列，单膝跪地奏道。他年近花甲，须发微霜，却依旧精神矍铄，一身青色官袍衬得他沉稳干练。“然，晋庶人勾结铁勒，局势复杂，如何应对，需万分慎重。晋王潜藏于东南泉州一带，地处偏远，丘陵纵横，又濒临大海，地形复杂难攻，且有海路可通外洋，若其战事不利，随时可能乘船逃窜，再难追捕。”李秉忠顿了顿，语气凝重地补充道，“更兼铁勒部居无定所，骑兵彪悍善战，来去如风，北境防线绵长，若其全力南下，我朝守军恐难抵挡。依臣之见，需水陆并进，南北呼应，方能确保万无一失。”
内阁首辅张敬之缓步出列，他身着绯色官袍，面容清癯，眼神深邃，手中捧着象牙笏板，神色从容却难掩忧虑。“李尚书所言极是。”张敬之微微躬身，声音温和却字字珠玑，“调兵遣将，关乎国本，绝非小事。规模过小，恐难对晋庶人与铁勒部形成有效震慑，反而会打草惊蛇，给其喘息之机；规模过大，则劳师动众，耗费粮草军械无数，如今国库本就因连年赈灾与北境戍边而空虚，恐难以支撑大规模战事。更重要的是，全国兵力调动频繁，易引起地方恐慌，甚至可能给其他心怀不轨之人可乘之机，引发内乱。”他沉吟片刻，目光扫过众人，“此事需得一劳永逸之策，既平定叛乱，又不伤及国本，方为上上之选。”
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