海棠号是在阿珠和阿蔓被绑走后的第二天清晨从海门港出发的。
船身吃水比平时深了一截，赵铁山往货舱里多塞了二十桶柴油和两箱备用火铳弹药。
船尾的烟囱冒着淡灰色的烟，四缸船用内燃机的轰鸣声把防波堤上的海鸟全惊飞了。
李辰站在船头，手里攥着珊瑚屿发来的最后一封电报。电报纸被海风吹得哗啦响，上面的字是缺门牙老头口述、白露译的——“松本船往北偏东，航速约五节。阿珠阿蔓被蒙眼绑手，暂无性命之忧。”
赵铁山从驾驶舱探出头来。
“唐王，往北偏东那片海域我熟。北边是中山岛，再往北是九州南端。松本那条破桨船跑不了太快，五节顶天了。我们开足马力追——海棠号十二节，翻他一倍不止。”
“先往北偏东方向追两个时辰。沿途注意礁石滩和小岛——松本绑了孕妇不敢直接回九州。中山国尚顺在葫芦口架了铁炮，松本的脸在那里被石匠砸过，他绝不敢从中山岛旁边过。一定绕远了。”
李辰把电报纸折好塞进怀里，抬头望着远处的海平面。
“他会在中山岛以南的某个荒岛上先把人藏起来，自己空船回九州探风声。我们要抢在他靠岸之前把人找到。”
赵铁山把舵轮往左打了半圈，拉响汽笛。船头劈开海浪，朝北偏东方向驶去。
沿途经过几座寸草不生的礁石滩。第一座礁石滩上什么都没有，第二座有海鸟在礁石缝里筑了巢，第三座沙滩上有几个模糊的脚印。
李辰举着望远镜扫过去。
“脚印是旧的，涨潮的海水冲得只剩轮廓了。不是她们。继续追。”
两个时辰之后，前方海面上出现了一个小黑点。赵铁山举起望远镜看了一会儿，放下镜子摇了摇头。
“不是人。是块漂着的破船板。看样子是被炮轰过的——木茬子是新的，不是旧伤。”
“松本的船被我们追之前不可能被炮轰过。这块船板要么是中山国葫芦口那场仗留下的，要么是松本自己凿的——他可能把船头的鹿儿岛假标识凿掉了。继续追。”
海棠号又追了整整一个上午。
太阳升到头顶时，海面上除了浪还是浪。
驾驶舱里的电报机忽然响了，白露的声音从海门港方向传来，断断续续的。
“唐王，缺门牙老头来电——松本那伙人在珊瑚屿登记的船籍资料找到了。船名不详，但船型是九州南端常见的窄身桨船，单桅，船舷有火绳枪架。这种船续航力有限，从珊瑚屿往北最多跑一天就得靠岸补给淡水。沿途能靠岸的岛只有中山岛和几个无名礁石滩。”
“尚顺那边也回了电报，说中山岛没有九州的船靠岸。他问你在哪里，中山王听说阿珠和阿蔓被绑了，让全村人守在沙滩上等你。”
“告诉尚顺——把葫芦口铁炮的炮衣摘了。萨摩藩的人要是敢从他那里过，直接轰。我今晚之前赶到中山岛。让他准备一个熟悉九州航线的人给我带路。到了九州之后，中山国的人就可以回去了——接下来的路我们自己走。”
李辰拿手指在海图上点了一下中山岛的位置。
“另外告诉他，阿珠和阿蔓还没找到，但松本那条船跑不远。我怀疑他把人藏在中山岛以南的某个荒岛上——那种连海鸟都懒得停的礁石堆。”
赵铁山把油门推到最大。
海棠号的烟囱喷出一股浓烟，船头激起两道白浪，整条船在海面上几乎是在跳跃式地前进。
沿途又经过了两座荒岛。
李辰拿望远镜一一扫过。第一座荒岛的沙滩上什么都没有，连脚印都没有，只有一群海蟹在礁石缝里爬。
第二座岛比第一座大一些，但同样荒芜，沙滩上散落着几块被海水泡烂的船板碎片。
“没有炊烟。没有脚印。没有新折断的灌木枝。松本如果是今天清早把人藏起来的，现在沙滩上应该有新鲜的脚印。这两座岛上的痕迹全是旧的。他藏人的岛一定更偏南——他是先往北绕了一大圈再往南折返的。这家伙不蠢，知道我们会往北追。”
傍晚时分，中山岛的轮廓从海平面上浮起来。
葫芦口两侧崖壁上的棕榈叶伪装已经摘掉了，铁炮的炮口在夕阳下泛着暗光。
沙滩上站满了人——尚顺拄着一根竹竿站在栈桥最前面，身后是拄着自己那根竹竿的儿子，再后面是老石匠、老铁匠、少年、两个妇人、抱着孩子的年轻母亲、光着脚的渔村孩子。全村人几乎全来了。
尚武穿着一身洗得发白的藏蓝布袍站在人群中间，手里捧着一个小陶坛。
李辰跳下船，靴子踩在栈桥木板上咯吱响了一声。
尚顺迎上去，双手合十，腰还没弯下去就被李辰一把扶住。
“尚顺，不必行礼。阿珠和阿蔓被绑了——绑她们的人是萨摩藩的浪人，领头的叫松本。黑田的人。你在葫芦口见过黑田，松本脸上有你石匠拿鱼叉柄砸的青紫印。我需要一个熟悉九州航线的人给我带路。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！