船队离开淳于国码头时，淳于侯站在栈桥上挥手。
手里还攥着那把铁锹，铁锹的木柄被手握得发亮，锹刃上的湿泥已经晒干了，裂成细碎的土块。
身后码头上堆着小山似的芦苇根垛，几个渔民正把晒干的芦苇根捆成捆，搬上刚靠岸的小货船。
货船是从莘国来的，卸下鱼干，装上芦苇柴火，船老大蹲在船舷上拿炭条在货单上画了个圈。
“唐王！下次来的时候，老夫把丁字坝修好给你看！”淳于侯的嗓门大，隔着半里水面还能听见。
李辰站在船尾挥了挥手。船队顺流而下，淳于国码头很快就缩成了一个小点，隐没在芦苇荡的青色里。
过了枸札洲，河道再次分岔。
主流拐向东南，水面豁然开朗。两岸的芦苇荡往后退了半里，露出一片开阔的冲积平原。
平原上长满了野生的茅草，茅草穗子在春日的阳光下泛着银白色的光，风一吹就翻起一层层银浪。
远处能看见几缕炊烟，细细的，从茅草丛里升起来，被河风吹得往西偏。
赵铁山站在船头把竹篙往水里一插。提上来，水印子足有九尺。
“唐王，过了枸札洲水深反而深了。这一段河床比上游更宽，水势平缓，泥沙不容易淤。前面那片茅草地就是大平原了——过了这儿，杞河两岸就不属于任何一个诸侯国。”
李辰站在船头，手里拿着老魏那张航道草图。草图上从枸札洲往下游几乎全是空白，只在最底下画了一条代表东海的波浪线。
“全是土人部落？”
“土人部落和散居的渔民。不认诸侯，不交税，不服管。以前商队从这儿过，都是远远绕着走。偶尔有渔民划独木舟出来用鱼干换盐和布，换完就走。上次带人探路，只走到枸札洲就没再往前了。”
“没再往前，因为什么。”
赵铁山往前方茅草地的方向指了指。
“前面那片茅草地里有几个土人部落。远远看见他们在河岸上竖了几根图腾柱，柱子上刻的不知道是神还是兽。没带通译，不敢冒进。但观察到一个细节——独木舟沿着河岸排成一排，每艘舟上都搁着渔网和鱼叉。渔网是用芦苇纤维编的，编法跟淳于国老渔民教的差不多。”
“打鱼为生。在下游定居。船上的东西够不够。”
赵铁山回头看了一眼船舱。船舱里堆着铁锅、雪盐、布匹和几箱农具，原本是准备给淳于国和戴国的，还剩大半舱。
“够。铁锅十口、雪盐两袋、粗布二十匹、铁犁头五个。本来是备着给沿途码头送礼的，结果两个老头什么也不要，还倒贴了两筐咸鱼。这些东西够跟土人换几百斤鱼干了。现在最想要的是他们的水文——这段河道枯水期吃水多少，丰水期走哪边，哪片浅滩有暗礁，住在岸边的人才最清楚。”
“先找那个老渔民。”
赵铁山让水手放下小舢板，划到岸上去请人。
半个时辰后，小舢板回来了。
船上多了一个老头，看上去有六十多岁，头发全白了，用一根麻绳扎在脑后。
脸被河风吹得粗糙泛红，手上全是老茧。赤着脚站在舢板上，脚趾抠着船舷稳如磐石。一看就是一辈子站在船头的人。
上大船后四处望了望，目光在赵铁山身上停了一下，又在李辰身上停了一下。然后笑了，牙缺了两颗，笑起来嘴有点瘪。
“草民姓吴，在枸札洲打了一辈子鱼。没有名字，大家都叫老吴。唐王要往下游去？再往下就是野人滩，土人部落在那边住了好几代了。认得他们的头人，当年给他老婆接生过——他老婆难产，老婆子是稳婆，划着独木舟过去接的生。那孩子现在该有十几岁了。这些年淳于侯和戴侯有事找土人，都是草民去传话。”
“野人滩的水文你熟不熟。”
“熟。闭上眼都能划过去。野人滩有三道浅滩，枯水期水深只有三尺半，轮船吃水不够。但现在春汛，水深能到六尺。最险的不是浅滩，是暗礁——第二道浅滩下面有块大礁石，叫它黑龙脊，枯水期露出水面一人多高，春汛全淹在水下，船不认得走上去就破底。去年有个土人小伙划独木舟撞上去，舟底破了个洞，人倒是爬上了礁石，在上面蹲了一宿，第二天才被捞回来。”
李辰把航道草图摊在船舷上。
“三道浅滩和黑龙脊的位置，在这图上标一下。”
老吴接过炭条。手指在草图上摸了一遍，在西边三道浅滩的弧形水道上点了个黑点标注黑龙脊，又在附近两条分支河流的弯道处各画了一道短横，涂黑了两个小小的圆点。
“唐王，这两个黑点是土人部落的位置。靠北那个叫乌木礁，靠南那个叫蒲荡。乌木礁的土人住吊脚楼，楼下泊独木舟。蒲荡的土人住茅草屋，屋前晒鱼干。两边都打鱼为生，用的渔网都是芦苇纤维编的。跟他们打过几十年交道，规矩跟咱们不一样——不认钱，不认地契，只认东西。你给他铁锅，他给你鱼干。你给他盐，他给你带路。但你要想让他替你干活，光给东西不够——得让他们觉得你是朋友。”
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