时值暮春，眼见着便是立夏。荣国府内，各房各院早已换上了轻薄的纱罗夏衣，连带着人心似乎也随着日渐升高的气温，浮动起几分慵懒与躁意。唯独东院里头，因着那雷打不动的晨间练拳，反倒显出一种别样的生机与秩序。
这日午后，窗外日头正烈，晒得院中青石板滚烫，连知了都有气无力地嘶鸣着。贾赦刚在外书房应付完两个清客的奉承，又听他们拐弯抹角地打探他近日“习武”的缘由，心下不耐，便寻了个借口打发了，自行回到正房。
一进屋，顿觉一股清凉之意扑面而来。但见屋内窗扉半掩，悬着细竹帘子，挡住了外头大半的暑气。墙角高几上供着一大盆新掐的玉簪花，雪白的花苞含着，散发出幽幽的冷香。邢悦正坐在临窗的凉榻上，手里拿着一把小巧的银剪刀，对着一本不知从哪里寻来的花样子，正比划着一块素软缎，榻几上还散着些彩线。她穿着件月白杭绸的夏衫，袖口挽起一截，露出纤细白皙的手腕，神情专注而宁静，仿佛外间的酷热与喧嚣都与她无关。
贾赦瞧着她这模样，心头因清客聒噪而起的那点烦躁，不知不觉便散了些。他踱步过去，在榻另一边坐下，自有丫鬟赶紧奉上温凉的酸梅汤。他呷了一口，酸甜沁脾，舒坦地吁了口气，目光落在邢悦手边的布料上，随口问道：“这是做什么？大热天的，也不怕费眼睛。”
邢悦放下剪刀，抬眼看他，唇边含着一缕浅笑：“闲着也是闲着，想着给琏儿做两件贴身的里衣。库房里寻的这软缎，虽不是顶好的，倒也细腻，孩子穿着不磨皮肤。”她顿了顿，似是想起了什么，语气变得略微郑重了些，“说起这个，妾身正有一事，想与老爷商议。”
“哦？何事？”贾赦见她神色，也放下了手中的白瓷盏。
邢悦使了个眼色，侍立一旁的秋桐会意，领着屋内其他丫鬟悄无声息地退了出去，并轻轻带上了门扇。贾赦见她如此谨慎，心下更是好奇。
待屋内只剩他们二人，邢悦才起身，走到靠墙放置的一个不起眼的榉木匣子前，开了锁，从里头取出那个看似普通的棉布口袋——正是那日开启第八关宝箱所得的【良种棉花种子】。
她将布袋捧过来，放在榻几上，解开系口的棉绳，露出里面饱满、洁白、隐隐泛着一种健康光泽的棉籽。
“老爷可还记得此物？”邢悦轻声道。
贾赦自然记得。那日开启宝箱，这三样奖励中，百两黄金最是直观，拳法则满足了他强身健体的渴望，唯独这袋棉花种子，当时虽觉“大有可为”，但具体如何“为”，尚未及细想。此刻见邢悦郑重其事地拿出来，便知她心中已有成算。
“自然记得。夫人可是有了主意？”贾赦伸手捏起几粒棉籽，在指尖捻了捻，只觉得颗粒均匀饱满，与他往日见过的棉籽似乎确有不同，但又说不上具体差别在哪里。
邢悦点了点头，声音压得更低了些，确保只有他们二人能听见：“老爷，妾身思来想去，此物既是‘良种’，神仙所赐，必有奇效。若只是束之高阁，未免暴殄天物。妾身想着，不若将其交给信得过的庄头，在咱们京郊那处小庄子上，寻一块上好的田地，悄悄试种下去。”
贾赦闻言，沉吟道：“试种自然可行。只是……夫人打算种来何用？若只为些许收成，似乎不值当如此谨慎。”他到底是公侯子弟，虽不事生产，也知棉花并非什么稀罕物事，寻常百姓家亦多用棉布絮被。
邢悦早知他有此一问，不慌不忙道：“老爷明鉴。若依常理，棉花产出，无非纺线织布，或弹松了絮衣絮被。但妾身想着，既是‘良种’，其棉絮品质，想必远胜寻常。妾身查阅过一些杂书，听闻西域有‘籽花’，其绒丝极长，韧性足，织出的布匹格外细密柔软，做出的冬衣被褥，保暖之效倍增，且更为轻便贴体。”
她抬眼看向贾赦，目光清亮，带着一种属于内宅女子特有的、对家人起居的细致关怀：“老爷请想，咱们府上，冬日用的虽是上好的丝绵或木棉絮袄，但丝绵价昂，且厚重压身；寻常木棉又易板结，不够暖软。琏儿年纪小，睡到半夜，被子若是不够松软暖和，或是厚重了压得他不舒服，极易着了风寒。老爷如今虽坚持练武，身体渐强，但冬日里早起，若有一身格外轻暖贴身的里衣，想必也更舒适些。”
她这番话，娓娓道来，没有半分夸大其词，也没有空谈什么“于国于民”的大道理，而是句句落在实处，落在“家人”的冷暖舒适上。尤其是提到贾琏和贾赦自身，更是精准地触动了贾赦内心那根日渐柔软的弦。
贾赦听着，脑海中不由浮现出去年冬天，贾琏因夜里踢被子着了凉，发烧咳嗽，小脸烧得通红，蔫蔫地躺在床上的情形。又想到自己往年冬日，穿着厚重的丝绵袍子，行动不便，早起练拳若穿少了易冷，穿多了又臃肿笨拙。若真能有邢悦所说的那种“格外轻暖贴身”的棉絮……
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