第八关的迷雾与枷锁，如同附骨之疽，死死缠绕着贾赦的思绪。那暗黄色的光屏，即便在他闭目养神时，也仿佛烙印在视网膜上，那些扭曲的图案、恼人的移动“迷雾”、刁钻的“连锁枷锁”，以及那永远差之毫厘的十五步限制，构成了一个令他心力交瘁的无形囚笼。连续十余日，他投入了比攻克第七关时更多的心血，废寝忘食，推演计算，甚至半夜惊醒都在空中比划，却收效甚微。每一次失败的提示音，都像是一根冰冷的针，刺在他日益脆弱的神经上。
这日午后，又是一次精心策划的进攻在最后两步功亏一篑，眼睁睁看着仅剩的两个目标图案在“迷雾”的遮掩下嘲讽般闪烁，贾赦积压的怒火与挫败感终于达到了顶点。他猛地低吼一声，不再是拍桌，而是将一直攥在手中摩挲、聊以慰藉的那块上好的羊脂白玉佩，狠狠掼在了紫檀木炕桌上！玉佩与坚硬木面撞击，发出刺耳的“哐当”声，竟生生磕掉了一个小角，滚落在地。
这声响惊动了外间伺候的小厮，却无人敢立刻进来。书房内死寂一片，只有贾赦粗重的喘息声。他看着地上那缺了角的玉佩，心头更添一层憋闷，只觉得这书房四壁都在向他挤压过来，空气粘稠得令人窒息。他需要宣泄，需要离开这个让他不断品尝失败的地方。
恰在此时，外头传来心腹小厮吉祥小心翼翼的通禀声：“老爷，镇国公府的牛大爷、理国公府的柳大爷，还有齐国公府的陈大爷，在城东新开的‘荟英楼’设了席，遣人来请老爷过去饮酒听曲，说是……说是新到了几个西域的胡姬，舞姿甚妙。”
若是往常，听得“胡姬”二字，贾赦怕是早已心猿意马，迫不及待了。但今日，他听着那喧闹的邀请，看着地上碎裂的玉佩，再感知一下脑海中那挥之不去的第八关残影，心中竟涌起一股强烈的、混杂着厌倦与抗拒的情绪。那些喧嚣，那些千篇一律的靡靡之音，那些虚情假意的奉承与同样空洞的应和，那些靠酒精和女色麻痹神经的夜晚……此刻想来，竟是如此空洞乏味，甚至带着一种堕落的腥臊气。
然而，胸腔里那股无处发泄的邪火，终究需要找个出口。他深深吸了一口气，又缓缓吐出，试图压下那翻腾的烦躁，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“更衣，备车。”
荟英楼果然极尽奢华，飞檐斗拱，灯火通明，还未走近，便能闻到一股浓烈的混合着酒香、肉香、脂粉香和某种异域熏香的暖腻气息。丝竹管弦之声靡靡，夹杂着男女的调笑声，构成了一幅典型的勋贵子弟享乐图。
贾赦被引至二楼一间极为宽敞华丽的雅间，牛继宗、柳芳、陈瑞文等人早已到了，各自搂着娇俏的粉头或清俊的小厮，案上珍馐美馔罗列，酒已过了三巡，气氛正酣。见贾赦进来，牛继宗率先举起酒杯，带着七分醉意、三分戏谑地高声道：“哎哟！咱们的恩侯兄可算是请来了！如今可是稀客，难请得很呐！听说近来是收了心，在家里含饴弄子，享那天伦之乐了？怎地，是嫂子规矩立得严，还是咱们这荟英楼的酒，不如你府上的香啊？”他边说边挤眉弄眼，引得众人一阵哄堂大笑。
柳芳也晃着酒杯凑过来，脂粉气扑面而来：“继宗兄所言极是！恩侯兄，往日里论起走马架鹰、品鉴古玩美人，你可是头一份的风流！如今倒好，几次下帖子都推三阻四，莫不是真被哪房新收的绝色绊住了筋骨，连兄弟们都快忘了？”这话更是露骨，带着狎昵的意味。
若是以往的贾赦，听得这般调侃，要么是浑不在意地哈哈一笑，顺势搂过旁边侍酒的妓子，用行动证明自己“雄风依旧”；要么便是被这激将法激起，非要喝个酩酊大醉、闹出点荒唐事来才算尽兴。但此刻，站在这一片酒气氤氲、浪语笑声之中，看着旧日伙伴们那熟悉的、带着醉生梦死意味的脸庞，贾赦忽然感到一种前所未有的疏离感。他觉得自己像是一个误入藕花深处的局外人，眼前的喧嚣繁华，竟有些刺眼。
他没有立刻回应那些调侃，而是缓缓走到空着的主位坐下，立刻有穿着轻薄纱衣的胡姬捧着金壶过来斟酒。他端起那琥珀色的美酒，却没有立刻喝，目光在杯中晃动的液面上停留片刻，仿佛在审视着什么。然后，他抬起眼，扫过牛继宗、柳芳等人，脸上露出一种混合着疲惫与一种难以言喻的、近乎悲悯的神情。他轻轻叹了口气，这声叹息与他往日的浮躁截然不同，带着一种沉重的、仿佛承载了太多责任的质感。
“继宗，芳哥儿，瑞文……”他一一唤过他们的名字，语气平和，甚至带着一丝长辈般的无奈，“你们啊……还是这般年少气盛，只顾眼前快活。”他摇了摇头，将那杯酒轻轻放回桌上，动作带着一种刻意的沉稳，“岂不闻‘齐家治国平天下’？这‘齐家’二字，便是第一等的难事。家中上下，琐碎繁杂，岂是你们想的那般，只是风花雪月？”
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