太子与凌不疑离开了陶方郡。
他们的车队沉默地行驶在返回京城的官道上，来时的不屑与探究，已被一种沉重的、几乎凝滞的压抑所取代。那平整到令人不安的水泥路，此刻仿佛成了通往另一个世界的单行道，将他们从那个光怪陆离、充满“神迹”的陶方郡，一点点拉回他们熟悉的、却又在此刻显得格外陈腐的现实。
太子端坐在马车内，闭着双眼，试图将陶方郡的一切从脑海中驱逐出去。那不需要烛火便能大放光明的“电灯”，那拧开便有的“自来清泉”，那黄口小儿口中大逆不道的“万物之理”，还有凌不疑……他麾下最骁勇的将军，竟在众目睽睽之下，败给了一个名不见经传的郡兵！
每一幕回想起来，都像是一记无声的耳光，狠狠抽在他的脸上。孙芸……那个他曾经弃如敝履的女子，非但没有在贫瘠中凋零，反而在他看不见的地方，悄无声息地建造起了一个足以颠覆他所有认知的王国。一种混杂着嫉妒、愤怒、以及一丝连他自己都不愿承认的恐惧，在他心中疯狂滋长。
凌不疑则骑在马上，目光投向远方，眼神深邃。陶方郡的经历，对他造成的冲击不亚于太子，但性质截然不同。他看到的不是对他个人权威的挑战，而是一种全新的、强大的、充满生命力的可能性。那种井然有序下的高效，那种知识转化为力量的直接，那种军民眼中闪烁的自信与希望……这一切，都远比他熟悉的权谋争斗、沙场征伐，更接近他内心深处对“强大”与“秩序”的向往。那个名为“龙牙”的战士，其战斗方式彻底打破了他对武学的认知界限。还有孙芸……她平静面容下，究竟隐藏着何等惊人的智慧与力量？
**数日后，京城，皇宫，宣室殿。**
皇帝端坐于龙椅之上，下方是屏息凝神的文武百官。太子与凌不疑立于御前，进行此次巡狩的正式复命。
太子深吸一口气，压下心中的翻腾，开始陈述。他尽量用平铺直叙的语气，描述了陶方郡的道路如何平整宽阔，城池如何整洁繁华，百姓如何精神饱满。他提到了那名为“水泥”的神奇物料，提到了应对时疫的“隔离”、“消毒”与改良“人痘”之法。
他的描述已然超出了绝大多数朝臣的想象，殿内开始响起低低的议论声。然而，当太子硬着头皮，说到那无需火烛的“电灯”，那自动流出的“清水”，以及郡兵操练时“偶有切磋”，凌不疑与一普通郡兵“未分胜负”时，整个宣室殿瞬间鸦雀无声。
“未分胜负？”一位老臣颤声开口，难以置信地看向凌不疑，“凌将军……此言当真？”
凌不疑出列，躬身行礼，声音沉稳却带着不容置疑的力量：“回陛下，诸位大人，太子殿下所言属实。陶方郡之景象，确非虚言。其路之坚，灯之明，水之便，皆臣亲眼所见。至于切磋……臣，技不如人。”
“哗——！”
凌不疑亲口承认“技不如人”，这比太子之前所有的描述加起来，更具冲击力！凌不疑是何人？年少成名，军功赫赫，武艺冠绝三军，是军中公认的顶尖高手！他竟然会败给一个边郡小兵？这陶方郡的郡兵，难不成是天兵天将下凡？
皇帝的身体微微前倾，眼中精光闪烁，他并未纠结于凌不疑的胜负，而是抓住了更核心的问题：“太子，子晟（凌不疑字），你二人观之，陶方郡之富庶强盛，比之京城如何？”
太子嘴唇翕动，半晌，才艰难地吐出几个字：“儿臣……儿臣以为，陶方郡物产或有不及，然其……其民之精气神，其物用之奇巧，其秩序之井然的……犹在京城之上。”
“轰！”
这句话如同惊雷，在宣室殿炸响！太子竟然亲口承认，一个边远郡县，在某些方面超过了帝国都城？这简直是骇人听闻！
“荒谬！”
“太子殿下是否受了蒙蔽？”
“定是那安乐郡主用了什么妖法幻术！”
质疑声、斥责声瞬间响起。不是他们不愿相信，而是这一切，已然颠覆了他们固有的世界观。
“肃静！”皇帝一声低喝，压下了所有嘈杂。他目光如炬，看向一直沉默的凌不疑：“子晟，你如何看？”
凌不疑抬起头，朗声道：“陛下，臣以为，太子殿下所言，并无夸大。陶方郡之强，非仅在于物产之丰、奇技之巧，更在于其……根基。”
“哦？何种根基？”皇帝追问。
“其一，教化之基。”凌不疑道，“其郡立学院，蒙童皆可入学，所学非仅圣贤书，更有数算、格物乃至农工医算之实用学问。臣亲闻一垂髫小儿，能言雨水形成之理，其思维之清晰，逻辑之分明，远超同龄。此等教化，假以时日，其民智开启，潜力不可估量。”
“其二，制度之基。”他继续道，“其郡内政令畅通，效率极高。从抗疫之事便可看出，令行禁止，分工明确，物资调配迅捷无比。此非一日之功，必有其一套行之有效的管理法度。”
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