听到外面的动静，一个穿着打满补丁官服、须发花白、瘦骨嶙峋的老者，带着两个同样面有菜色的差役，颤颤巍巍地打开门，迎了出来。
“下官……陶方郡郡丞，王朗，参见……参见县主。”老者声音干涩，带着浓重的口音，行礼的动作也显得有气无力。郡守一职早已空缺多年，由他这个郡丞勉强支撑。
孙芸下了马车，目光扫过这位看起来比灾民好不了多少的郡丞，又看了看他身后那两个眼神躲闪、毫无精气神的差役，心中最后一丝侥幸也彻底破灭。
这里，不仅贫瘠，而且权力体系也早已瘫痪。
“王郡丞不必多礼。”孙芸尽量让自己的声音听起来平和，“日后，陶方郡便是本县主的封地，还需郡丞多多辅佐。”
王朗浑浊的眼中闪过一丝诧异，似乎没料到这位京城来的贵女如此“客气”，他连连躬身：“不敢，不敢。县主一路劳顿，快请入内歇息。只是……府衙简陋，恐污了县主贵体。”
何止是简陋。
进入所谓的郡守府，孙芸才发现，这里比外面看起来更加破败。前堂还算完整，但桌椅残破，积满灰尘。后衙的院落里，杂草丛生，房屋大多漏风漏雨，唯一一间勉强能住人的正房，也弥漫着一股浓郁的霉味。
护送的官兵几乎是迫不及待地完成了交接文书，连一口水都没喝，便如同逃离瘟疫般，带着车队迅速离开了陶方郡城，只留下孙芸、三个侍女、五十户奴仆（实际上到达的只有三十多户，近两百人，其余大多在路上病的病、逃的逃）以及那几车赏赐。
站在荒草丛生的院子里，听着身后奴仆们因为绝望而发出的低低啜泣声，孙芸第一次感受到了如山压顶般的重担。
她带来的金银珠宝，在这片连粮食都极度匮乏的土地上，价值大打折扣。她可以去邻近的郡县购买，但远水难救近火，而且如此大规模的采购，必然引起注意，恐怕会带来不必要的麻烦。
当务之急，是让跟着她来的这些人，以及城里的百姓，先活下去。
“知画，带人清点物资，优先整理出粮食和药品。”
“王郡丞，麻烦你统计一下城中现存人口，还有多少存粮，情况到底恶劣到了何种地步。”
孙芸强迫自己冷静下来，开始下达指令。她的镇定，像是一根主心骨，暂时稳住了慌乱的人心。
然而，现实比想象的更残酷。
王朗带来的消息令人绝望：陶方郡登记在册的人口原本有万余，如今死的死，逃的逃，剩下不足三千，大多是老弱病残。郡库早已空空如也，老鼠进去都得含着眼泪出来。城外的土地大多贫瘠，且因连年歉收和匪患，许多田地已经抛荒。百姓多以野菜、树皮果腹，易子而食的惨剧，去年冬天就已发生过。
孙芸带来的粮食，对于两千多人而言，不过是杯水车薪。
她尝试拿出金银，让王朗派人去邻近郡县购买粮食。但派出去的人带回的消息更让人心凉：邻近郡县听闻是陶方郡来购粮，要么坐地起价，要么直接拒售，生怕这“穷气”和“病气”沾染上身。
“县主，不是下官不尽心，实在是……实在是……”王朗老泪纵横，跪倒在地，“陶方郡，已被世人遗弃了啊！”
孙芸站在破败的廊下，看着院子里那些面黄肌瘦、眼巴巴望着她的奴仆和闻讯聚集过来的少量百姓，他们的眼神空洞，只有在对上她身后那几袋粮食时，才会闪过一丝野兽般的饥渴。
她握紧了袖中的拳头，指甲深深掐入掌心。
难道她重生一世，挣脱了牢笼，最终却要困死在这片被遗忘的土地上？难道她带来的不是希望，而是将这些人（包括她自己）更快推向死亡的催化剂？
不！绝不！
她开始亲自带着人，在城里城外巡视。她看到骨瘦如柴的孩童因为抢夺一点发霉的饼渣而打得头破血流；看到奄奄一息的老人躺在漏风的茅草屋里，默默等死；看到母亲干瘪的乳房，再也挤不出一滴乳汁喂养怀中哭声微弱的婴儿……
她带来的药物很快耗尽，面对肆虐的疾病，她束手无策。她带来的粮食正在飞速减少，恐慌和绝望的情绪在蔓延。
几天后的一个傍晚，孙芸在知画的陪伴下，巡视到城西一处坍塌了半边的破屋旁。忽然，一个微弱如小猫哭泣般的声音吸引了她的注意。
她循声望去，只见一个约莫三四岁、瘦得只剩下一把骨头的小女孩，蜷缩在一个早已气绝多时、身体已经开始腐烂的妇人怀里。小女孩脸色青紫，呼吸微弱，一双大眼睛空洞地望着灰暗的天空，连哭泣的力气都快没有了。
一个同样瘦骨嶙峋的老妇人跪在旁边，徒劳地试图将一点浑浊的米汤滴进小女孩嘴里，但大部分都沿着嘴角流了下来。
“没用了……没用了……”老妇人喃喃着，眼神麻木，“她阿娘死了，她也快……跟着去了……也好，少受点罪……”
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