离京那日，天色是难得的晴好。
朱雀大街上依旧车水马龙，人声鼎沸。孙芸的马车在少数几辆装载着赏赐和行李的车辆簇拥下，悄无声息地驶过繁华的街市，没有引起太多注目。人们最多好奇地瞥一眼这队不算起眼的车马，猜测是哪家官员的女眷出行，绝不会想到，这辆普通的青幔马车里，坐着的正是近日京城舆论风暴的中心——那位“蠢”到放弃太子妃尊位，自请流放蛮荒的前太子妃。
孙芸端坐车内，听着窗外属于京城的、熟悉的喧嚣渐渐远去，心中一片奇异的平静。她没有掀开车帘回望那巍峨的宫墙，也没有感伤即将远离的故土。对她而言，那座金碧辉煌的牢笼和这座人情淡薄的城池，早已不值得半分留恋。
知画和另外两个忠心耿耿、自愿跟随的婢女坐在一旁，神情忐忑，眼眶微红，显然还未从离愁别绪和对未来的恐惧中挣脱出来。
“娘娘……”知画下意识地开口，随即意识到不妥，连忙改口，“县主，我们……这就离开京城了？”
孙芸睁开眼，目光扫过三个惶惶不安的侍女，语气平和：“离开了，不好吗？”
“不是不好，只是……”知画嗫嚅着，说不出个所以然。只是本能地对未知的远方感到恐惧。
“记住，从今往后，没有太子妃，只有安乐县主孙芸。”孙芸淡淡道，“京城是过去，陶方郡才是我们的将来。无论那是龙潭还是虎穴，总得亲自去闯一闯才知道。”
她的镇定似乎感染了车内的其他人，婢女们稍稍安定下来，只是紧握的双手依旧透露着内心的不安。
车队出了城门，沿着官道向南而行。起初几日，尚是平坦官道，沿途驿站完备，还能见到不少商旅行人。越往南，道路逐渐崎岖，景色也从中原的繁华富庶，慢慢变得荒凉古朴。
山峦开始增多，林木愈发茂密幽深，空气中弥漫着潮湿的、带着草木腐烂气息的味道，这便是人们口中常说的“瘴气”了。虽不致命，却也让久居北方的孙芸和侍女们感到胸闷气短，颇不适应。
沿途的驿站越来越破败，有时甚至需要露宿荒野。护送的官兵也显露出不耐与轻视，若非顾忌孙芸身上还有个“县主”的名头以及皇帝赏赐的威严，恐怕早已怨声载道。
一路上的艰辛，远超孙芸的想象。但她始终沉默着，忍耐着，仔细观察着沿途的风土人情，记录着地形地貌。她发现，越靠近扬州南部，百姓的衣着越发褴褛，面黄肌瘦者比比皆是，眼中多是麻木与困顿。
这让她对陶方郡的处境，有了更清醒、也更沉重的认知。
一个月后，车队终于进入了扬州地界。又颠簸了十数日，当护送军官指着前方一片隐约在灰蒙蒙雾气中的、低矮破败的土城墙，用一种近乎解脱又带着怜悯的语气宣布“县主，前面就是陶方郡城了”时，孙芸的心，猛地沉了下去。
这……就是她的封地？她未来安身立命、并打算为之奋斗的地方？
眼前的城池，与其说是郡城，不如说是一个大点的、饱经风霜的土围子。城墙是用黄土混合着碎石夯筑而成，许多地方已经坍塌，露出里面朽烂的木桩。城门歪歪斜斜，上面的漆皮剥落殆尽，露出朽坏的木质，仿佛一阵大风就能吹倒。
城门口没有守卫，只有几个穿着破烂、眼神浑浊的百姓蹲在墙角，麻木地看着这支突然出现的、与他们格格不入的车队。
空气中弥漫着一股难以言喻的气味，混合着泥土的腥气、垃圾的腐臭和一种若有若无的病气。
“进城。”孙芸压下心头的寒意，吩咐道。
马车吱吱呀呀地驶过连门槛都没有的城门，进入了陶方郡城内。
眼前的景象，让即便是经历过冷宫绝望的孙芸，也感到一阵窒息。
所谓的街道，不过是两条被踩得板结的泥泞土路，坑洼不平，积着前几日雨后的污水，散发出恶臭。街道两旁，是低矮、破败的茅草屋或泥土房，许多已经倾颓，显然久无人居。偶尔有几间稍显完整的，也门户紧闭，毫无生气。
零星几个在街上活动的人，无不面黄肌瘦，衣衫褴褛，如同行尸走肉。他们看到孙芸的车队，眼中先是闪过一丝惊惧，随即便是更深沉的麻木，仿佛对任何外来事物都已失去了好奇和希望。
赤地千里，饿殍遍野……书中形容灾荒的词语，此刻活生生地呈现在孙芸面前。这里没有千里赤地，但那种弥漫在空气中的、深入骨髓的贫穷与死寂，比赤地更让人绝望。
知画和婢女们已经吓得脸色惨白，紧紧靠在一起，连哭都忘了。
护送的军官脸上也露出嫌恶之色，催促着车夫加快速度，只想尽快将这位“瘟神”县主送到郡守府，完成交接，好立刻离开这个鬼地方。
所谓的郡守府，位于城池中央，是唯一一处看起来像点样子的建筑——一座同样破败、但至少是青砖垒砌的院子。只是门楣上的牌匾早已不知去向，朱漆大门斑驳脱落，一只门环甚至不翼而飞。
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