绳索猛地收紧！拶指瞬间死死夹住了刘如意的十根手指！
“啊——！！！”
凄厉的惨叫瞬间充斥了整个刑房。刘如意的十根手指被死死夹住，剧烈的疼痛让他整张脸都扭曲起来，身体不受控制地剧烈颤抖。
刘如意十指连心，惨叫道：“我知道的都说了啊——！大人，小人冤枉啊——！”
又反复问了几轮，刘如意翻来覆去就是这些话，再也榨不出新东西。衙役便将此间得到的消息禀告给了郎幕宾。
郎竹生听完，眉头紧锁。
刘三？他隐约记得几个月前好似抓过此人，当时他玩的就是仙人跳。
但要说他能策划出如此缜密的大案，似乎还欠缺些火候和胆量。不过，既然刘如意指认，总要查上一查。
他当即点了一队衙役，先去查抄刘如意的住址，没成想，又起大火，他们晚来一步。
“不好！” 郎竹生心下一沉，立刻下令：“留两个人看守现场，仔细搜查，看还有无遗漏！其余人，跟我去城西桂花巷，抓刘三！”
当他们赶到城西桂花巷时，却扑了个空。那处院子里积了薄薄一层灰，显然有段时日无人居住了。向邻居打听，都说刘三爷好些日子没见着了，具体什么时候不见的，也说不清。
他立刻又带人赶往柳枝胡同，找到了刘如意说的那个“相好的”，是个颇有姿色的暗娼。那女人起初支支吾吾，被官差一吓，才抖抖索索地说，刘三大概三四天前来过一趟，留了点银子，说最近风声紧，要出去避避风头，归期不定，让她自己保重，然后就再没出现过。
按照郎竹生的推断，只怕是荣家大火的前一天，这刘三就消失了，消失的无影无踪。刘三失踪，这未免太巧了。
刘如意家中被焚，显然有人抢先一步，抹去了痕迹。
这刘如意还一个劲儿的在牢中喊冤，此人，也不能关的太久，否则 ，容易惹上不小的麻烦。
因着荣家大火被烧了茶王树，巡抚蒋益谦得知消息的第一时间便上门拜访荣老夫人。
“他得知消息还真快。”荣筠绮嘟囔道：“这么快就上门来打探虚实了。”
“小姐，您也别太担心老夫人了，不是还有陆大人在一旁帮着吗？”守拙跟着荣筠绮一起对着崇熙堂探头探脑。
“官大一级压死人，陆江来再厉害，又不能对着自己的上司如何。我看这蒋益谦只怕是来者不善。”
蒋益谦此来，名为探望，实则是施压兼探底。
贡品茶王树被毁，事关皇家颜面和太后生辰，他身为巡抚，治下出此纰漏，难辞其咎。
他必须第一时间掌握情况，评估荣家应对能力，以及……此事会对他造成多大的影响。
崇熙堂内，气氛确实算不上轻松。
荣老夫人强撑着病体，半靠在主位，只是眼下带着浓重的青黑。
荣筠溪和荣筠书一左一右侍立在旁。
陆江来坐在下首客位，不卑不亢。蒋益谦则坐在主次位，端着茶盏，闲适的用杯盖轻轻撇着浮沫，那微微眯起的眼睛和偶尔扫过的锐利目光，却透出不容忽视的压力。
“老夫人受惊了。” 蒋益谦放下茶盏，语气沉痛，“本抚听闻府上不幸，百年茶王树竟遭此劫难，真是……令人痛心疾首！不知眼下情形如何？贡茶之事，贵府又有何计较？”
他一开口，便直指核心，贡茶能不能如期上贡？
荣老夫人咳嗽了两声，缓缓道：“有劳蒋大人挂心。老身惭愧，治家不严，酿成大祸，惊动蒋大人，实乃荣家之过。”
“至于那纵火凶徒，幸得陆大人明察秋毫，已有些线索，正在全力追查。天网恢恢，相信不日必有结果。”
她话题引到陆江来身上，也暗指此案已由陆江来接手，巡抚不宜过度插手具体查案。
“至于贡茶……” 荣老夫人顿了顿，“茶王树被焚，确是损失惨重。但荣家世代以茶为生，底蕴犹在。我茶山中，仅次于茶王的‘茶后’、‘茶魁’等数株百年老树。老身已吩咐下去，即日起，集中全力，精心养护这几株老树，必当竭尽所能，选取最优者充作贡品，断不敢有负皇恩。”
蒋益谦捋了捋胡须，不置可否，“但，贡茶，指名要的是茶王树所产出的茶叶。即便是‘茶后’、‘茶魁’，也都不是茶王树所产之茶。”
“若要以次等茶上贡......”蒋益谦笑笑：“恐有欺君之嫌。”
荣老夫人淡然一笑：“其实说起来，茶王树的茶真没什么特别的。唯一特别的就是这树的年龄了。说是茶王，也不过是比寻常茶树活的久一些，取其茶叶，为的不过是一个长寿的好意头。”
“既然是好意头，用相等的代替品也并非难事。往年贡品都会有巡按视察，秋茶与太后生辰都还有四个月左右的时间，我们，完全来得及准备新的贡品。”
蒋益谦的目光转向陆江来：“陆大人年轻有为，陛下信重，如此大案，不知可有所得？凶徒猖獗至此，竟敢焚毁贡品，实乃挑衅朝廷，若不尽快破案，恐天下震动啊。”
陆江来起身，拱手道：“蒋大人放心，下官既遇此大案，自当尽心竭力。目前已有几条线索，正在加紧排查。凶徒纵火自焚，下官已着人详查此人。此外，下官怀疑，此案或与府中一桩命案有所牵连，正在并案侦查。相信假以时日，必能给蒋大人，给荣家，也给陛下一个交代。”
他话说得滴水不漏，既表明了在查，又点出案情复杂需要时间。
蒋益谦深深看了陆江来一眼，他点了点头：“既如此，本抚便拭目以待。此案关系重大，陆大人若有需协助之处，尽管开口，巡抚衙门上下，定当全力配合。”
这话说得漂亮。
案子，你查，但我在看着呢。
又说了几句场面话，蒋益谦便起身告辞。荣老夫人身体不适，由荣筠溪代为相送。
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