星城，第七区。
曾经繁华的商业街如今弥漫着一种诡异的寂静。橱窗里的全息模特依旧不知疲倦地展示着过季的时装，但街上行人寥寥，且都行色匆匆。只有墙壁上尚未清除的抗议标语——“拒绝电子自杀”、“家园在现实！”——还能让人想起几天前这里的喧闹与混乱。
埃克斯推着清洁车，缓慢地清扫着街角的落叶和碎纸。他今年五十八岁，在这条街上做了十五年清洁工。收音机里，政府发言人的声音正用毫无波动的语调重复着征召令和战况通报。
“…我们必须清醒地认识到，这不是游戏，这是战争。前线每一位将士的牺牲，都在为现实世界争取宝贵的时间…”
埃克斯关掉了收音机。他走到一个公交站台旁，长椅上散落着几张传单，上面印着汤姆在转化光柱中哭喊的定格画面，旁边用猩红的字体写着“他们连我们的灵魂都要夺走！”。埃克斯默默地将传单捡起，撕碎，放进清洁车的垃圾桶里。
他抬起头，看向街对面巨大的公共屏幕。屏幕上不再有广告，而是循环播放着一段经过处理的影像——那是用前线数据合成的示意图，一道铁灰色的边界正在地图上缓慢而坚定地扩张。旁边配着一行冷静到残酷的文字：
“根据当前规则侵蚀速度模型预测，若无有效遏制，117小时后，现实世界物理法则稳定性将跌破临界值。我们，已无路可退。”
没有激昂的音乐，没有煽情的演讲，只有冰冷的数据和结论。
埃克斯推着车，继续往前走。他路过一个社区活动中心，门口排起了长队。不再是抗议的人群，而是沉默的、各个年龄段的男女。他们等待着登记、领取那个决定命运的游戏设备。一个年轻母亲紧紧抱着年幼的孩子，眼神空洞；一个穿着快递员制服的小伙子低头不停刷着手机，屏幕上正是《天命》的新手教程；几个头发花白的老人站在一起，低声交谈着，神情像是要奔赴一场早已预知的葬礼。
没有口号，没有呐喊。只有一种认命般的、沉重的决心。
埃克斯看着他们，推着清洁车，慢慢走回了家。
龙京，某退伍军人事务局礼堂。
能容纳五百人的礼堂座无虚席，连过道都站满了人。他们年龄各异，有的正值壮年，有的已两鬓斑白，但腰杆都挺得笔直。台上，一位肩章空荡荡、胸前却别满了各式勋章的老者站在那里，他没有使用麦克风，但声音洪亮，带着金属般的质感。
“弟兄们。”他开口，目光扫过台下每一张面孔，“场面话，不说了。数据，大家都看过了。”
他指了指身后屏幕上的那道铁灰色边界线。
“我们很多人，穿过这身军装。”他拍了拍自己旧军装的胸口，“以前，敌人有国籍，有番号，枪口对着的是看得见的阵地。现在，敌人换了个模样，从屏幕里钻出来，要改的是我们头顶天空、脚下土地的规矩！”
他的声音陡然提升：“但是！他们想要夺走的，还是我们背后的东西！是我们的家！是我们的孩子能不能平安长大的那个世界！”
“前线崩过，逃过，乱过！现在，需要能稳住阵脚的人！需要懂得什么叫命令，什么叫配合，什么叫用最小的代价，守住最关键那条线的人！”
老者深吸一口气，几乎是吼了出来：“告诉我，这帮铁疙瘩，他们懂什么叫牺牲吗？他们懂什么叫守护吗？！”
“不懂！”台下，爆发出整齐划一的怒吼。
“那我们就去教教他们！”老者一挥手，“登记，领设备！用我们在现实里流过的血，去换虚拟世界里，我们家园能多存在的一分一秒！”
没有多余的动员，人群开始有序地离场，走向隔壁的设备发放点。他们的眼神里没有新兵的恐惧，只有老兵的沉肃和一种近乎冷酷的专注。他们将成为即将涌上前线的“灰色洪流”中，最坚韧的骨架。
星盟，某高度戒严的生物实验室。
“第37次‘阿格斯’神经直连测试，准备开始。”冰冷的电子音在充斥着消毒水气味的观察室内回荡。
巨大的强化玻璃另一侧，一个年轻的志愿者被固定在特制的金属座椅上，数十条纤细的银色探针精准地刺入他头皮的特定区域。旁边，一台造型狰狞、布满指示灯的游戏舱正发出低沉的嗡鸣。
“志愿者生命体征稳定，神经连接率百分之九十二点七，达到阈值。”
“注入意识锚定剂。”
“启动深度链接…”
志愿者身体猛地绷紧，喉咙里发出压抑的嗬嗬声，眼球在眼皮下快速转动。监控屏幕上，他的脑波图瞬间变得狂乱如风暴下的海面。
观察室内，伊莎贝拉博士紧紧握着记录板，指节因用力而发白。她是“阿格斯”项目的负责人，也曾是该项目最激烈的反对者。
“博士，你真的认为这是必要的吗？”旁边的年轻助手声音颤抖地看着玻璃另一侧的情景。
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