张居正的动作极快。不过旬日，一支由年轻翰林、格物院精通数算的匠作、以及少数从民间招募的 “老账房” 组成的 “特别审计小组” 便悄然离京，分赴漕运沿线几个关键枢纽 —— 淮安、扬州、徐州。
这些人手持皇帝特批的鎏金关防，红绸系柄，见防如见君，径直绕过地方官府，一脚踹开漕运衙门的仓库大门。“调三年来所有入库底册、漕船报单、损耗清册！” 扬州小组的带队翰林沈鲤声音清亮，将关防拍在账房案上，吓得账房先生手一抖，算盘珠子滚落满地。
起初，地方上的严党官员还想故技重施。扬州漕运同知王怀安备下满桌酒席，袖中藏着三张百两银票，笑盈盈地劝酒：“诸位大人辛苦，些许薄礼不成敬意。这漕运的账历来繁杂，些许出入也是常情，何必较真？”
回应他的是格物院匠作李墨的卡尺。“王大人，按《漕运仓规》，每石粮需用官制斗量，斗口误差不得超半分。但这批‘雨湿损耗’的粮册里，前页用旧斗计量，后页却换了新斗规格，凭空多出一成虚数 —— 这也是常情？” 李墨推了推鼻梁上的铜框眼镜，镜片后的眼睛只认数据不认人情。
软的不行，便来硬的。徐州仓场管事周虎暗中勾结当地泼皮，趁夜摸向审计小组下榻的驿馆。可刚到墙角，黑暗中突然窜出几名黑衣大汉，短棍翻飞间，泼皮们便被捆成了粽子。“东厂办事，谁敢造次？” 领头人亮出腰牌，周虎在暗处看得浑身发凉 —— 骆养性早把护卫安排得滴水不漏。
消息传回，地方严党彻底慌了。他们终于明白，这群人不是可糊弄的钦差，是带着尚方宝剑的 “掘墓人”。
真正的风暴，在扬州官仓率先炸响。
李墨在核对损耗记录时，指尖划过 “雨湿损耗百分之五” 的字样，突然顿住。他取来格物院特制的铜制量器，又翻出漕船到港时的吃水记录，眉头越皱越紧：“沈大人，你看 —— 这批粮船入港时吃水一丈二，卸粮后吃水八尺，按船身容积算，实际运粮该有八千石。但账上只记七千石，损耗却报了三百五十石，这账怎么算都对不上！”
老账房陈九爷接过册子，指尖沾着唾沫翻页，忽然拍案而起：“是‘改衡换度’！前两年用的是宣德旧斗，去年悄悄换成了嘉靖新斗，新斗比旧斗小了半升，三年下来，光这一项就‘损耗’出两万石粮！”
两人连夜核对，烛火燃尽了三截，终于算出惊人结果：扬州漕仓三年间以 “雨湿”“鼠耗”“霉变” 为名报损的粮食，竟达十五万石之多，是正常损耗的五倍！这些粮食，全在账面上 “合理” 蒸发了。
淮安那边的消息更令人心惊。审计小组在废弃的修船厂地窖里，挖出了一摞伪造的修船工单，每张都盖着漕运衙门的朱印，“更换船板三十块”“修补船底裂缝五处” 的记录密密麻麻，对应的拨款却流向了严党控制的银号。更致命的是，年轻翰林张四维在码头暗访时，被一个醉醺醺的老扛夫拉住衣袖：“大人有所不知，前几年每月十五，都有私船来搬粮，米袋子上的官印刮得干干净净，搬完还给我们塞银子封口…”
线索如蛛网般交织，指向一个可怕的真相：严党已在漕运系统织就一张贪腐大网，从粮食盗卖到工程款虚报，无所不为。
八百里加急的奏报递进乾清宫时，陈默正在看格物院新造的望远镜。展开奏报的瞬间，他捏着望远镜的手指骤然收紧，黄铜镜筒被攥出几道指痕。
“十五万石漕粮！抵得上江南三府半年的税粮！” 陈默将奏报狠狠拍在案上，龙椅扶手的雕花被震得簌簌发抖，“严嵩在朝堂上跟朕讲‘激浊扬清’，背地里却纵容党羽啃食大明的筋骨！”
张居正躬身站在一旁，气得脸色发白：“陛下，扬州、淮安涉案官员证据确凿，当立刻下令锦衣卫抓捕，顺藤摸瓜揪出幕后主使！”
“急什么？” 陈默深吸一口气，强迫自己冷静。他走到殿中，目光扫过墙上的舆图，“抓几个地方官容易，可严嵩老奸巨猾，定会像壁虎断尾般弃掉这些棋子，销毁核心证据。我们要的不是小虾小鱼。”
话音未落，殿外传来急促的脚步声，骆养性掀帘而入，脸色惨白如纸：“老板，宁波急报！那个盯梢‘潜渊会’的老渔民… 失联了！联络点的暗记被破坏，他家灶台下的密信也没了！”
陈默的心猛地一沉。老渔民负责探查 “潜渊会” 与沿海倭寇的联系，他的失联，与漕运审计风暴撞得如此之巧，绝非偶然。“看来我们的刀，真捅到他们的心窝子了。” 他眼神锐利如鹰，“严嵩和‘潜渊会’开始清理外围了，这说明漕粮的去向，定与他们的阴谋有关！”
他转身看向两人，语气斩钉截铁：“叔大，让审计小组转入暗处，别再查损耗了，去查那些‘消失的漕粮’最终运到了哪里 —— 重点盯私盐码头、隐秘粮仓，尤其是与严府有往来的商号！”
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