太后以死相逼的话语，像一把冰锥，狠狠扎在乾清宫的空气里。她通红的双眼、颤抖的手指，还有那句 “你非要逼死徐阶，逼死哀家”，完全超出了寻常君臣、后宫与外廷的界限 —— 这不是维护贤臣，更像是在守护一个不能见光的秘密。
陈默心中翻江倒海，面上却依旧维持着帝王的沉稳。他上前一步，试图搀扶太后，语气恭敬却暗藏锋芒：“母后息怒，儿臣怎敢质疑徐阁老？只是戚将军殉国，事关边防安危，任何线索都需核查，这既是为大明，也是为还徐阁老清白啊。”
他刻意强调 “核查” 而非 “调查”，将矛头引向 “内奸” 而非 “徐阶”，既给了太后台阶，也为后续行动留足余地。
可太后根本不买账，猛地甩开他的手，声音尖锐得近乎撕裂：“清白？哀家说他清白，他就清白！先帝信任他，哀家信任他，你凭什么查他？！今日你若不停手，哀家就一头撞死在这乾清宫的柱子上，让天下人看看你这个不孝之子！”
这话如同惊雷，砸得陈默心头一震。“不孝” 的罪名，对帝王而言是致命的 —— 一旦传出去，不仅威信扫地，还会给 “圆蛇” 借题发挥的机会。他深吸一口气，缓缓躬身：“母后既如此坚持，儿臣… 暂缓对徐阁老的直接调查便是。”
“暂缓”“直接调查”，两个词咬得极轻，却藏着不容置疑的底线。太后盯着他看了半晌，似乎确认他没有说谎，才冷哼一声，在嬷嬷搀扶下怒气冲冲地离去，留下满殿冰冷的气息。
太后的身影刚消失在殿外，陈默脸上的恭敬瞬间褪去，眼中只剩下刺骨的寒意。“黄锦，” 他声音低沉，“加派人手盯紧仁寿宫，所有进出人员、传递的物件，哪怕是一碗汤药，都要记录在案！特别是查太后与徐府的往来 —— 除了明面上的请安，有没有暗线？”
“奴婢遵旨！” 黄锦立刻领命。
“另外，对徐阶的调查转入地下。” 陈默走到御案前，手指敲击着桌面，“重点查三样：一是他与潜渊会徐三的资金往来，尤其是近年流向兵部的款项；二是他早年与太后的交集，为何太后会拼死护他；三是赵德海的‘自杀’案，重新验尸，掘地三尺也要找出线索！”
他料定太后的干预绝非偶然，徐阶与太后之间，一定有更深的利益捆绑 —— 或许是旧恩，或许是把柄，而这把柄，很可能就是 “圆蛇” 拿捏太后的关键。
与此同时，海瑞带着仵作重新勘验赵德海的尸体，竟有了惊人发现：赵德海的指甲缝里，残留着一丝极细的蓝色丝线，经格物院工匠辨认，是江南独有的苏绸，而这种苏绸，徐阶每年都会从松江府定制十匹；更关键的是，在书房香炉的灰烬中，他们找到了半片未燃尽的羊皮纸，上面用朱砂写着 “… 辽东边防图… 已送徐公…”，字迹虽模糊，却与徐阶门生常用的笔体高度相似！
“证据链越来越清晰了。” 陈默看着送来的勘验报告，眼中闪过一丝狠厉，“徐阶以为牺牲赵德海就能断尾，却没想到留下了这么多破绽。”
陈默知道，不能再等了。太后的干预只会让徐阶更加警惕，若等他销毁所有证据，再想揪出 “圆蛇” 就难如登天。他没有选择在朝会上公开发难 —— 那样变数太多，徐阶党羽很可能会借机作乱。而是以 “商议辽东军务” 为由，单独召徐阶至文华殿后殿。
殿内只摆着一张案几，烛火摇曳，将徐阶的影子拉得很长。他依旧是那副老成持重的模样，躬身行礼：“陛下召老臣前来，可是辽东防线有新的安排？”
陈默没有废话，将蛇纹玉佩、潜渊会资金流水副本、赵德海指甲丝线的鉴定报告，还有那半片羊皮纸拓印，一一摆在案上。他没有说话，只是静静地看着徐阶，目光像两把锋利的刀，剖开他所有的伪装。
徐阶起初还能维持镇定，可当他看到羊皮纸上 “徐公” 二字时，脸色瞬间惨白如纸，端茶盏的手开始不受控制地颤抖。茶盏 “哐当” 一声撞在案几上，茶水洒了一地 —— 这是他为官数十年，第一次在帝王面前失态。
“徐阁老，” 陈默终于开口，声音平淡却带着千钧之力，“这些东西，你怎么解释？”
徐阶张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。他脑中飞速运转，想否认，却找不到理由；想狡辩，却被证据堵得死死的。他知道，眼前的皇帝，早已不是那个可以随意糊弄的君主 —— 他手里握着的，是能让自己身败名裂、满门抄斩的证据。
“陛下… 老臣… 老臣是被冤枉的！” 徐阶终于挤出一句话，声音带着哭腔，“赵德海是老臣的门生不错，可他与潜渊会勾结，老臣一无所知啊！那玉佩、那羊皮纸，都是有人伪造，想栽赃陷害老臣！”
“栽赃陷害？” 陈默猛地站起身，走到徐阶面前，居高临下地看着他，“那你告诉朕，为何太后会拼死护你？为何你的族弟是潜渊会会首？为何你的门生会在死前留下‘徐公’的字样？！”
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