庆历三年的深秋，汴京笼罩在一层肃穆而紧张的气氛中。贡院之外，车马盈门，各地赶来的举子们或闭目养神，或低声诵念，空气中弥漫着墨香与一种无形的焦灼。今日，是礼部试的日子，关乎无数寒窗苦读士子的命运，也牵动着朝堂之上新旧两党敏感的神经。
贡院深处，一间守卫森严的厅堂内，吕夷简的心腹，礼部侍郎钱明逸，正小心翼翼地将最后一份誊录好的试题卷装入密封的匣中。他的动作一丝不苟，额角却渗出细密的汗珠。只有他自己知道，这些经由宰相吕公“亲自指点”、由他“润色”的试题，内藏何等惊人的乾坤。尤其是那首要求考生“品析韵律格致之妙”的御赐诗——《天工咏物》，其文字排列暗合某种极诡异的节奏与数理，他在抄录时甚至感到一阵阵莫名的头晕目眩，仿佛那些墨字要活过来钻入脑中。吕相只道此乃考校士子机变悟性之新法，嘱他务必精准无误。钱明逸不敢深想，只盼这场大考顺遂，莫要生出什么事端。
辰时正，鼓响三通，贡院大门沉重关闭。数千考生依号入座，鸦雀无声，唯有纸笔摩擦的细微声响和监试官巡弋的脚步声。
试题下发。当众多士子展开试卷，目光掠过经义策问，最终落在那首《天工咏物》上时，一种奇异的感觉悄然滋生。那诗文字面瑰丽，赞颂前朝巧器，但读之却拗口非常，音节顿挫之处全然不合常理，更似某种……节拍？
寒门士子张载坐于号舍之中，眉头紧锁。他素来对格物之理有独到见解，此刻却觉这诗异常别扭，字里行间透着一种冰冷的、非人的匠气，试图强行将人的思绪纳入某种固定轨道。他摇了摇头，试图驱散那不适感，专注于破题。
然而，绝大多数考生并无这般敏锐。他们只道是朝廷出新，或暗藏玄机，皆努力研读，试图从中揣摩上意，寻得合乎规范的赏析路径。不知不觉间，他们开始反复默念、咀嚼那些古怪的音节。
起初是零星的低喃，如同蜂群初醒。
渐渐地，声音汇聚起来。数千人无意识的、同步的吟诵声在封闭的贡院考场内回荡，形成一种低沉而富有穿透力的合鸣。那声音不再是清晰的诗词，而更像是一种单调的、重复的、蕴含着“零”与“壹”内在韵律的奇特咒语。
“铛…铛…铛…”
贡院角落，一个被巧妙伪装成避雷铁鸡的墨家监听装置，其内部一枚小指大小的水晶正随之发出几乎不可见的急促震颤。这装置的另一端，细若游丝的铜线埋于地下，延伸向城西将作监的一处僻静工坊。
崔婉宁猛地抬起头，侧耳倾听。她面前桌案上，一个简陋的铜盆中盛着浅浅的水银，盆沿镶嵌着几块磁石和一小片取自水运仪象台的碎屑。此刻，水银面正剧烈地荡漾着，形成无数细密而规律的波纹，频率与那透过地下铜线传来的集体吟诵声完美同步。
她脸色骤变。这不是自然的声音，更非文华之气的汇聚。这是一种…强制性的同步！通过那蕴含异力的诗词作为载体，数千士子的脑波正在被引导、被同调，形成一个庞大的、无意识的共振场域！
她立刻联想到《天工图谱》中那些令人不安的记载，以及林沐然所提及的“系统”、“网络”。吕夷简…或者说他背后的东西，竟将科举考场变成了试验场，妄图以文化之名，行意识侵染之实！
她迅速调整装置，试图捕捉更具体的信号。在水银波纹的剧烈震荡中，她依稀分辨出一些极其微弱的不和谐脉动——如同合奏中偶尔跳脱的杂音。是那些未被完全同步的意识，在本能地挣扎！其中一道挣扎的波动，似乎格外熟悉，带着一种穷究天理的执着与困惑…像是…张载？
崔婉宁的心沉了下去。网络正在形成，虽初步却规模庞大。它的目的是什么？仅仅是测试，还是为了给地底那正在孵化的恐怖意识，构建一个现成的意识传输通道？
与此同时，汴京东水门外的漕运码头，一如既往的繁忙喧嚣。扛包的力夫、吆喝的商贾、点验的小吏，人声鼎沸。谁也没有留意到，码头入口处那块悬挂每日粮价水牌的木架，其边缘用于固定的一枚生铁锔钉，表面那些磨损的痕迹，此刻正随着城中某处传来的、无声的韵律，极其微弱地闪烁了几下，明暗节奏，竟隐隐对应着二进制编码中的一段循环指令。一段关于“调配”、“优先级”、“阻断”的指令。
这闪烁稍纵即逝，淹没在秋日的阳光和市井的嘈杂中。
贡院内的集体吟诵仍在继续，声浪渐趋统一洪亮，那无形的共振场域愈发稳固。张载感到头痛欲裂，周围的诵念声如同实质的墙壁挤压着他的思绪，他不得不放下笔，双手按压着太阳穴，奋力保持灵台的一点清明。他隐约觉得，这绝非圣贤之道，其中大有问题，却无力挣脱这庞大的氛围。
遥远的西夏兴庆府，深宫密殿之中。
赵元昊屏退左右，独自立于那座冰冷的石台前。野利仁荣——或者说那具银灰色的机械躯壳——依旧沉寂，胸口的创口敞开着，露出内部精密却死寂的结构，唯有那块多棱面核心晶体内部，幽蓝的能量风暴仍在缓慢旋转，偶尔迸发出一丝微弱的、几乎熄灭的光粒。
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