熙春堂内金碧辉煌。
三进的大厅，今日敞开了所有隔扇，显得格外开阔。
正中设主位，铺着明黄锦垫，那是接待亲王的规制。
左右两列席位，坐满了扬州城的头面人物，盐商、官员、士绅，足有百余人。
丁锋步入堂中，目光一扫，便将众人神情尽收眼底。
李兆年满面堆笑，迎上前来：“王爷大驾光临，熙春堂蓬荜生辉！请上座！”
丁锋微微颔首，在主位坐下。
柳义菲按着盒子炮立于其侧，焦大则持刀侍立在三步之外。
苏雪见被安排在东侧小轩内，那里设了琴案，隔着珠帘可见其窈窕身影。
丁锋抬手示意：“诸位都坐吧。”
众人这才纷纷落座，却无一人敢真正放松，皆挺直腰背，目光或明或暗地投向主位。
酒过三巡，寒暄已毕。
李兆年放下酒杯，清了清嗓子，终于切入正题：“王爷奉旨南下，协理平虏军需，实乃朝廷之幸、万民之福，我扬州盐商、织造，世代受朝廷恩典，自当竭力报效，前几日王爷问及盐税积欠之事，草民等已连夜商议，愿先报效白银五十万两，以充军资。”
五十万两。
堂中响起轻微的吸气声。
这数目，已远超寻常报效的规格，便是当年嘉靖朝严嵩当权时，扬州盐商一次也不过捐三十万两。
李兆年这是下了血本。
所有人的目光都看向丁锋，想看他如何反应。
丁锋却只是端起茶碗，轻轻吹了吹浮沫，啜了一口，才缓缓道：“李会首有心了。”
他这不置可否，李兆年心中一沉，面上笑容不变：“王爷，盐业以及织造经营实有苦衷，近年来运河不畅，私盐泛滥，灶户逃亡能维持至今已属不易，这五十万两，已是草民等竭尽所能。”
一个姓王的盐商接口道：“是啊，启禀王爷，去年淮河大水，冲毁盐场七处，损失盐引三万，今春又有盐枭聚众闹事，劫了官盐船三艘，这税银实在是难收啊。”
丁锋放下茶碗，抬眼看向那王姓盐商：“难收？王掌柜的永丰号，去岁盈利几何？”
王姓盐商一愣：“这……府衙均有造册，不多，勉强维持收支。”
丁锋淡淡道：“俺不看造册，本王自有人禀报明细，去岁永丰号领盐引五万，按例该纳正课银十二万两，但实际只纳了八万，欠四万，可你名下在苏州、杭州的绸缎庄、当铺，去年盈利不下二十万两，这盐税是真少，还是洗成了别的应收？”
王姓盐商脸色骤变，汗如雨下。
堂中一片死寂。
谁也没想到，丁锋对盐商家底竟如此清楚。
李兆年忙打圆场：“王爷息怒，王掌柜确有困难，但报效之心是诚的。”
丁锋打断他：“报效是报效，欠税是欠税。本王南下前，查过户部档案，仅扬州八大盐商，天启元年至今积欠正课、加派、杂项，共计二百八十七万五千四百两，这还不算你们通过损耗火耗等名目贪墨的。”
他每说一句，堂中众人的脸色就白一分。
丁锋笑了笑：“五十万？连零头都不够。”
李兆年咬牙：“王爷盐业牵扯甚广，若逼得太紧恐生变故，届时盐场停产，灶户闹事，漕运受阻恐怕于平虏大计更为不利。”
这话已是隐隐的威胁。
堂中气氛骤然紧张。
几个盐商交换眼色，手不自觉地摸向腰间，那里虽无兵器，但今日能进熙春堂的，谁没带几个死士好手在身侧？
柳义菲眼神一凛，右手已按在扳机上。
焦大握刀的手紧了紧，目光扫过堂中众人，最终落在丁锋身上，眼神复杂。
珠帘后，苏雪见抚琴的手停了下来，屏息静听。
丁锋却忽然笑了。
他语气缓和下来：“李会首，你也别误会，本王并非要逼死诸位，盐业之弊非一日之寒，本王也清楚，但平虏事大，朝廷等着银子用，辽东将士等着粮饷啊，这也是实情。”
他顿了顿，环视众人：“这样吧，本王提个方案，诸位听听。”
“王爷请讲。”
李兆年松了口气，只要肯谈，就有余地。
“积欠的二百八十七万两，可分五年还清，今年先还五十万，算是诸位的报效，余下二百三十七万两，分四年，每年还六十万，最后一年还五十七万。”
李兆年皱眉：“王爷，这……”
“别急，俺还有话说，自今年起，盐税征收，改引制为票制，盐商不再按引纳课，而是按实际销售盐斤纳税，每售一斤，纳税三分，盐价由朝廷统一定价，不得私自增减。”
此言一出，满堂哗然。
现代的增值税手段被他用在了这里。
一个老盐商颤巍巍站起：“这、这如何使得！盐法施行百年，岂可轻改？况且按斤纳税，那损耗、火耗如何算？漕运费用谁出？”
丁锋淡淡道：“损耗、火耗实报实销，漕运费用，从盐价中单列，不得与税银混淆，至于盐法百年不变就成了百年积弊，不改盐税永远收不上来，私盐永远禁不绝，灶户永远活不下去。”
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