老鹰带着一支由三十名幽云骑精锐和十名精通勘探、机关的好手组成的队伍，在黎明前最黑暗的时刻悄然离开了北疆。他们扮作西行的商队，携带的货物中却暗藏着精良的武器、勘探工具以及足够的给养。此去河西，路途遥远，且正值回鹘内乱，危机四伏。
陈远亲自送至边境，将一份亲手绘制的、基于星髓中信息补充详化的地图交给老鹰，沉声道：“此行事关重大，但安全第一。若事不可为，即刻撤回，我们在北疆，承受不起无谓的损失。”
老鹰郑重点头：“首领放心，我省得。定将消息带回。”
望着队伍消失在通往西方的蜿蜒官道上，陈远心中并无轻松。老鹰此行，如同将一颗石子投入深不见底的古井，不知会激起怎样的涟漪。
送走老鹰，陈远立刻将精力投入到北疆的内部整顿与防御强化上。棱堡的建设日夜不休，基于《地脉反制要略》和宇文恺核心卷宗，他开始尝试在棱堡的关键节点嵌入小型的星烁石能量回路，并非为了攻击，而是构建一种被动的能量感应与干扰场，希望能对“影卫”或“守密人”可能使用的特殊手段起到预警和削弱作用。
**技术发展：被动防御体系**
此技术借鉴了地脉罗盘的原理，通过预设的回路与局部地脉产生微弱共鸣，形成一张无形的“能量蛛网”。任何外来的、非自然的强大能量波动触及此网，都会引发回路反应，为守军提供预警。这是将古代智慧与现代防御理念结合的初步尝试。
与此同时，刘擎天狠抓军备生产与新兵训练。雷吼铳的产量稳步提升，虽然星烁石回路铳管因工艺复杂、损耗巨大无法大规模列装，但普通版本的雷吼铳已开始逐步替换旧式弓弩，北疆军的远程打击能力显着增强。
然而，树欲静而风不止。
十日后，来自汴梁的钦差抵达北疆，宣读了第二道封赏诏书。这一次，赏赐更为丰厚，甚至包含了皇室珍藏的珠宝古玩。但诏书的核心内容，却是要求北疆“协防”河东部分地区，并“支援”部分雷吼铳及其制造工艺予朝廷工部，以“强固国本”。
“协防”是假，分割兵力、削弱根基是真。“支援”技术，更是直指北疆立足的核心！
“朝廷这是要卸磨杀驴啊！”刘擎天接到消息后，愤懑不已。
陈远却相对平静。他早已料到会有这一天。功高震主，怀璧其罪。他婉拒了“协防”的要求，以“北疆新定，戎狄窥伺，兵力实难分散”为由推脱。对于技术，他则表示雷吼铳制造殊为不易，核心工艺尚不稳定，恐贻误军机，愿先提供一批成品铳械以供朝廷试用。
软钉子碰了回去。钦差虽面色不豫，但见北疆军容整肃，防御森严，也不敢过分相逼，带着一批“试用”的雷吼铳和满腹牢骚返回汴梁。
“此举必得罪朝廷。”凌素雪淡淡道。
“不得罪，他们就会放过我们吗？”陈远冷笑，“唯有自身足够强大，才能赢得真正的尊重和平等对话的资格。”
在绝对的实力差距面前，权谋只是点缀。陈远深知，北疆唯有保持技术优势和军事实力，才能在朝廷、影卫、归墟等多方势力的夹缝中生存下去，任何妥协和退让都只会导致灭亡。
又过了半月，河西方向终于传来了老鹰的第一份飞鸽传书。信息极其简短，显然是在极度匆忙或危险的情况下发出：
“已抵坐标外围，确为前朝遗迹，规模宏大，然……已被回鹘乱军一部占据，其行为诡异，似在挖掘什么。另，发现‘眼窥漩涡’标记，与‘守密人’活动痕迹。此处……水很深。暂缓入内，继续观察。鹰。”
信息虽短，却证实了星髓情报的准确性，也揭示了河西局势的复杂。回鹘乱军、归墟标记、守密人痕迹……各方势力竟然都聚集在了那个偏远的坐标点！那里到底藏着什么？
就在陈远试图分析这份情报，考虑是否要增派力量接应老鹰时，一个更令人震惊的消息从契丹境内传来！
通过安插在契丹的暗桩，以及一些边境贸易渠道零碎拼凑的信息显示：败逃至契丹的石敬瑭，并未得到耶律德光的全力支持，反而似乎被软禁。但近期，契丹王庭内部似乎发生了某种变动，一位原本名不见经传的王子突然崛起，得到了大部分部落首领的支持，而这位王子身边，聚集着一些身穿灰袍、行为神秘的“客卿”，这些客卿的标志，正是**沙漏印记**！
天工苑！“时间观测者”派系的核心成员，竟然出现在了契丹王庭，并且似乎在辅佐一位王子争夺权力！
陈远看着手中关于契丹的情报，眉头紧锁。天工苑的势力竟然渗透到了契丹高层？他们想做什么？借助契丹的力量来实现他们的“观测”或“引导”？
他走到巨大的九州地图前，目光从北疆移到河西，再移到契丹王庭。老鹰在河西遭遇困局，契丹内部风云突变，朝廷步步紧逼，“影卫”和“归墟”蛰伏暗处，“守密人”虎视眈眈……整个天下大势，仿佛被无数条无形的线拉扯着，走向一个愈发扑朔迷离的方向。
而他自己，北疆节度使陈远，手握监天令、星髓、宇文恺核心知识，身负星烁之种，似乎正处于这场巨大风暴的风眼。
他沉思良久，目光最终定格在契丹的方向。
“看来，我们不能只盯着河西和内部了。”他低声自语，一个大胆的计划开始在脑中成形。
“或许，该让‘时间观测者’知道，他们选择的‘棋子’，未必甘心只做棋子。”
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