“还有一事，”苏婉卿补充道，“佛郎机人滞留天津，是个隐患。需设法让他们闭嘴，或者……让他们说出我们想听的话。”
李昊眼中寒光一闪：“此事，本督亲自处理。佛郎机人无非求财，或畏威。本督自有办法，让他们乖乖听话！”
计议已定，一张针对权阉张永的无形大网，悄然撒开。李昊与苏婉卿，这两位因利益和形势被迫捆绑在一起的盟友，此刻真正成为了并肩作战的战友，共同面对一场决定生死存亡的终极风暴。
接下来的日子，大明帝国的政治中心，暗流汹涌到了极致。
李昊的密信和山东的万民书，如同雪片般飞入京城，在清流士大夫中激起巨大波澜。多名御史、给事中不顾风险，连上奏章，痛斥张永、谷大用“欺君罔上”、“构陷忠良”、“勾结外夷”，言辞激烈，直指要害。同时，市井之间，关于张永贪墨亿万、私通藩王、甚至有不臣之心的流言蜚语，如同瘟疫般蔓延，压都压不住。
而深宫之内，也接连发生蹊跷之事。嘉靖皇帝日常斋醮的醮坛，连续数日无风自鸣；皇帝宠信的一位“得道”真人，在扶乩时突然“鬼神附体”，厉声呵斥“宫中有奸佞，蒙蔽圣听，祸乱江山”；甚至有小太监“偶然”在御花园捡到刻有“除奸佞，清君侧”字样的古玉佩……
这些“天意”与“神启”，一次次叩击着嘉靖皇帝那颗多疑而敏感的心。他虽然沉迷修道，但绝非昏聩之君，对权臣、特别是宦官弄权，有着本能的警惕。张永近日来的种种举动，以及朝野上下的汹汹舆论，终于引起了皇帝的深深疑虑。
与此同时，李昊派出的特使，也以朔方镇的盐铁专卖权为诱饵，秘密会见了滞留天津的佛郎机使团领事。在威逼（暗示大明水师有能力封锁澳门）利诱（巨额贸易许可）之下，佛郎机领事最终“幡然醒悟”，向朝廷递交了一份“澄清文书”，声称此前与张永接触，乃“礼节性拜访”，并盛赞镇北侯李昊“英勇善战，忠于王事”，间接洗刷了李昊“交通海外”的嫌疑。
阉党的反扑，在李昊与苏婉卿联手发动的全方位、多层次的凌厉反击下，渐渐显得左支右绌。张永虽仍掌控东厂，但圣眷已明显动摇，宫中的眼线回报，皇帝已多次拒绝他的求见，并开始秘密召见一些与阉党不睦的老臣。
决战的气氛，日益浓烈。所有人都感觉到，一场决定朝局走向的雷霆风暴，即将在紫禁城那金色的琉璃瓦顶炸响。
然而，就在这胜负将分未分的紧要关头，一个石破天惊的消息，以八百里加急的速度，从京城传出，瞬间震撼了整个天下——
嘉靖皇帝，因服用丹药不当，突发中风，昏迷不醒！太子年幼，国本未定！朝局，瞬间悬于一线！
消息传到青州时，李昊正在校场检阅军队。他握着那份密报，站在点将台上，望着台下盔明甲亮的数万朔方健儿，久久的沉默。阳光照在他棱角分明的脸上，看不清表情。
苏婉卿悄然来到他身边，低声道：“侯爷，天……变了。”
李昊缓缓抬头，望向北京城的方向，目光深邃如渊，最终，只吐出两个字：
“知道了。”
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