山东大捷的露布飞捷，尚未送达紫禁城，镇北侯李昊以雷霆之势荡平近万倭寇、阵斩巨酋“混海龙王”的赫赫战功，已如野火燎原般传遍大江南北。青州、登州等饱受蹂躏的城池乡镇，万民空巷，箪食壶浆，以迎王师。“李侯爷”、“镇北军”的呼号，响彻云霄，其声威之隆，一时无两。
然而，在这普天同庆的表象之下，一股凛冽的暗流，正以更快的速度，悄然涌向帝国的权力中心，拍打着紫禁城朱红的宫墙。
镇北侯行辕（暂设于青州府衙）内，烛火通明。李昊卸去染血的征袍，换上一身寻常的青衫，坐在案前，仔细翻阅着孙狗儿呈上的密报，脸色平静，唯有微微蹙起的眉峰，透露出他内心的波澜。案上，除了堆积如山的军报、善后章程，还有那道刚刚由八百里加急送达、言辞华丽、赏赐丰厚的朝廷嘉奖圣旨。明黄的绢帛上，嘉靖皇帝不吝溢美之词，晋李昊为太子太保（从一品虚衔），加岁禄千石，赐金币无数，荫一子为锦衣卫千户。然而，在这浩荡皇恩的字里行间，李昊却敏锐地嗅到了一丝不同寻常的气息。
“侯爷，”孙狗儿垂手侍立，声音压得极低，带着一丝不易察觉的忧愤，“京中眼线密报，张永那阉狗，自侯爷捷报入京后，便如热锅蚂蚁，连续数日夤夜入宫，在陛下面前痛哭流涕，言侯爷……‘手握重兵，屡立边功，今又轻取山东，民心所向，恐非国家之福’！更可恨者，他竟敢污蔑侯爷与海外佛郎机人暗通款曲，此次破倭，乃‘养寇自重’、‘贼喊捉贼’之举！”
李昊嘴角勾起一抹冰冷的弧度，指尖轻轻敲击着那份嘉奖圣旨：“预料之中。功高震主，古来有之。陛下……是何反应？”
“陛下初闻捷报，确是大喜，连连称赞侯爷乃‘国之干城’。”孙狗儿道，“然张永及其党羽连日构陷，陛下……似乎有所动摇。尤其是对侯爷如何能如此迅速获取倭寇详图一事，颇多疑虑。杨阁老虽极力辩白，然……阁老近来圣眷似不如前，听闻陛下因斋醮之事，对阁老屡有微词。”
李昊默然。嘉靖皇帝晚年沉迷修道，猜忌日重，尤其是对手握兵权的边将。自己此番功劳太大，速度太快，难免引人疑窦。张永的谗言，正好戳中了皇帝最敏感的神经。
“还有，”孙狗儿继续道，“兵部、都察院已派员南下，名为‘犒军’、‘核验战功’，实则……恐是来者不善。带队的是兵部右侍郎高捷，此人乃张永门生，与侯爷素无往来。另外，锦衣卫也派了一队缇骑随行，由指挥佥事陆斌率领，此人乃锦衣卫都督陆炳之侄，与张永过从甚密。”
犒军？核功？李昊心中冷笑，这是黄鼠狼给鸡拜年。高捷、陆斌，皆是阉党爪牙，此行名为嘉奖，实为查探虚实，搜集罪证，甚至可能伺机构陷。
“侯爷，是否要……做些准备？”孙狗儿眼中闪过一丝狠辣。他在山东经营多年，暗桩无数，让一两个钦差“意外”失足或是染上时疫，并非难事。
“不可。”李昊断然否决，“此时无数双眼睛盯着山东，盯着本督。若钦差在此出事，便是黄泥掉进裤裆，不是屎也是屎。正遂了张永的心意。”他站起身，走到窗前，望着窗外恢复些许生机的青州街市，沉声道，“他们不是要来核功吗？那就让他们核个够！传令下去，所有缴获、俘虏、战报、账册，一律整理清楚，任由查阅。军中将士，有功必录，有过必罚，账目务必清晰，滴水不漏！本督要让他们看看，我朔方军，是堂堂正正之师，是靠将士用命、谋略得当打的胜仗！”
“可……若是他们故意刁难，鸡蛋里挑骨头……”孙狗儿担忧道。
“那就让他们挑！”李昊转身，目光锐利如刀，“真金不怕火炼！但若有人敢无中生有，栽赃陷害……”他冷哼一声，没有说下去，但那股凛冽的杀气，让孙狗儿都不由得心中一寒。
“
“另外，”李昊沉吟道，“苏姑娘那边……近日可有消息？”
孙狗儿神色一凝：“正要禀报侯爷。苏姑娘派人传信，言……张永似乎已对她起疑，正在暗中调查她的背景和生意网络。她提醒侯爷，阉党恐会从‘通海’、‘结党’两方面做文章。另外，她提到，佛郎机人那边，似乎对上次海战失利耿耿于怀，其驻澳门领事近日频繁与广东官衙接触，不知意欲何为。”
佛郎机人……李昊眉头皱得更紧。这伙西夷，也是个麻烦。他们与苏婉卿关系微妙，与倭寇似有牵连，如今又在官方层面活动，其心叵测。
“告诉苏姑娘，让她暂且隐匿，避其锋芒。佛郎机人那边，继续盯着。”李昊吩咐道，“当前首要，是应对朝廷钦差，稳住山东局面。”
数日后，兵部侍郎高捷、锦衣卫佥事陆斌的钦差队伍，浩浩荡荡抵达青州。李昊依制率文武官员出城迎接，礼仪周到，无可挑剔。高捷四十许年纪，面白微须，一副道学先生模样，眼神却时不时闪过精明与审视。陆斌则年轻气盛，一身飞鱼服，腰挎绣春刀，眼神倨傲，带着锦衣卫特有的跋扈之气。
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