嘉靖四年的初雪，比往年来得更早一些。细碎的雪沫子裹挟着朔风，扑打在黑风寨——不，如今应该称之为“镇北侯府”——新筑的巍峨青石城墙上，发出沙沙的轻响。城头猎猎作响的，已不再是简单的“李”字或“朔方卫”旗帜，而是一面玄底金边、绣着狰狞睚眦的“镇北侯”帅旗，以及代表从一品武官阶的兵部尚书衔、总督蓟辽保定等处军务的旌节。旗下披甲执锐的哨兵，眼神锐利，身姿挺拔，装备精良的胸甲与腰刀在雪光映照下寒气森森，远非三年前那支据寨自保的乡勇可比。
是的，三年光阴，如白驹过隙，却足以让沧海桑田。自嘉靖元年黑水河畔的那场血战，到如今嘉靖四年的初雪，北疆的格局，已然天翻地覆。
三年的血火淬炼，三年的纵横捭阖，李昊与他一手打造的朔方卫（如今已扩编为“朔方镇”），早已非吴下阿蒙。凭借与神秘女子苏婉卿缔结的“裂土之盟”所获得的巨额财力物力支持，以及一次次精准狠辣的政治军事手腕，李昊不仅彻底挫败了张永、冯唐等人的连环打压，更在朝廷被迫采取的绥靖政策中不断壮大。
现如今，李昊官拜镇北侯，加兵部尚书衔，实授总督蓟、辽、保定等处军务，名副其实的北疆第一重臣，开府建牙，节制诸镇。朔方镇麾下，战兵已逾三万，其中骑兵过万，皆为百战精锐；控制区域，东起蓟镇边墙，西至黄河河套，北括大漠南缘数千里的广袤土地，境内屯田星罗棋布，商路四通八达，人口逾百万。昔日黑风寨，已扩建为周长十里的雄城“镇北城”，不仅是军事要塞，更是北疆政治、经济中心，商贾云集，市井繁华。
议事堂（如今已扩建为气势恢宏的“总督府”节堂）内，炭火烧得正旺，驱散了北地的严寒。李昊一身绯色蟒袍，腰缠玉带，虽年仅二十五六，但眉宇间的威严气度与久居上位的沉稳，已远非昔日边寨少年。他端坐主位，下方左右，文东武西，济济一堂。
文官序列以总督府长史陈老先生为首，如今已升任从三品布政使参议，总揽民政钱粮；其下新增了掌管刑名、学政、工矿、市舶等诸多属官，俨然一套小型朝廷的架子。武将序列更是人才鼎盛，石虎官至朔方镇总兵官（正二品），赵大山为副总兵兼骑兵都指挥使，孙狗儿执掌的“缉事厂”权柄日重，耳目遍布北疆乃至京城。苏云裳则统领规模庞大的“惠民局”，不仅负责军中医护，更将医馆开遍了治下各州县。
“启禀侯爷，”陈老先生手持一份文书，出列禀报，“今岁北疆各州县秋粮已悉数入库，计有米麦四百余万石，豆杂百万石，创历年新高。盐场、铁坊、工矿所入，折银亦过百万两。库藏充盈，足可支撑大军三年用度。”
李昊微微颔首，目光沉静。三年来，他大力推行军屯、民屯，兴修水利，引进南方稻种，使得北疆这苦寒之地，粮食产量连年增长。加之掌控了漠南盐池、辽东铁矿，以及通过与苏婉卿渠道的海外贸易，财源广开，彻底摆脱了以往仰仗朝廷鼻息的窘境。
“侯爷，”石虎接着出列，声若洪钟，“我军各部秋操已毕，将士用命，武备精良。新式‘洪武’火铳已装备前锋营三千杆，威力惊人。骑兵、车营、步卒协同演练，亦大有精进。唯北虏方面……”他顿了顿，语气转沉，“探马来报，金帐王庭内乱似有平息迹象，
，新汗王‘额哲’在其母族‘白鹿部’及部分老臣支持下，已基本掌控漠北，近日频频遣使至漠南诸部，似有重整旗鼓、再度南窥之意。”
金帐王庭！这个北疆的心腹大患，在经历了三年内乱后，似乎又要死灰复燃了。堂内气氛微微一凝。
“额哲小儿，根基未稳，不足为虑！”赵大山嚷道，“他若敢来，俺定率铁骑，再将他赶回漠北吃沙子！”
孙狗儿阴恻恻地补充：“侯爷，据漠北细作密报，额哲虽表面统一，然其叔巴尔虎拥兵数万，盘踞西方，口服心不服，金帐内部依旧暗流涌动。且近年来，西域‘叶尔羌’汗国势力东扩，与金帐摩擦不断，此或可为我所用。”
李昊静静听着，手指在扶手上轻轻敲击。三年经营，北疆根基已固，但外患未除，内忧隐现。朝廷虽暂时妥协，然猜忌之心从未消散，尤其是司礼监张永，近年来虽因党争失利略有失势，但其党羽仍在，对李昊的敌意有增无减。如今金帐王庭有再起之势，这北疆的太平日子，恐怕又要到头了。
“北虏之事，需密切关注，但不必过分担忧。”李昊缓缓开口，声音平稳，带着不容置疑的权威，“额哲初立，内忧外患，短时间内无力大举南犯。然则，防患于未然不可松懈。石虎，”
“末将在！”
“加派斥候，深入漠北，我要知道额哲的一举一动，尤其是其与巴尔虎、以及与西域的关系。同时，漠南诸部，要加强笼络，必要时，可示之以威。”
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