嘉佑二年的汴京，槐叶飘黄落满了御街。朱雀门外的客栈里，两个穿着青布长衫的年轻人正对着一盏昏黄的油灯，埋首在书山文海之中。
年长的那个，眉目疏朗，嘴角总带着一丝不羁的笑意，正是年方二十二的苏轼。年幼的那个，面容清隽，眼神却透着与年龄不符的沉稳锐利，是十九岁的苏辙，字子由。
兄弟俩自蜀地而来，一路跋山涉水，只为赶上这三年一度的制举考试。宋代的科举分常科与制科，常科取士虽难，制科却更是万里挑一。制科不用考诗赋帖经，只看策论，要求应考者直面国政利弊，直言不讳。能通过制科的，无一不是胸有丘壑、敢说真话的栋梁之才。
就在三个月前，兄弟俩刚在常科考试中同登进士第，汴京城里的文人圈早已传遍了“眉山二苏”的名声。可苏轼苏辙却丝毫不敢懈怠，制科的难度远非进士科可比，更何况，这次制科的主考官，是当朝名臣欧阳修，还有司马光、范镇、蔡襄等一众饱学之士。
“子由，你这策论，当真要写得如此直白？”苏轼放下手中的笔，看着弟弟案头的草稿，眉头微微皱起，“如今圣上春秋已高，近日常有倦政之态，你直言禁廷之事，甚至提及宫闱用度奢靡、宦官干政之嫌，这若是触怒了龙颜，别说及第，怕是连性命都难保啊！”
苏辙抬起头，眼底闪过一丝坚定。他揉了揉发酸的手腕，指尖划过草稿上的字字句句：“兄长，制科之设，本就是为了让天下士子直言国政。圣上以直言召人，若我辈皆畏首畏尾，只知歌功颂德，那这制科还有何意义？”
他顿了顿，目光望向窗外那巍峨的宫墙，声音里带着少年人独有的热血与执拗：“我听闻圣上近来常因身体违和，疏于朝政，朝堂之上，大臣们多有顾虑，不敢进言。后宫用度日渐奢靡，宦官往来宫禁，渐有干政之兆。这些事，若无人敢说，迟早会酿成大祸。我苏辙虽年少，却也知‘文死谏，武死战’的道理。纵使因此获罪，我也心甘情愿。”
苏轼看着弟弟坚定的眼神，沉默了许久，最终叹了口气：“罢了，你既已下定决心，为兄便不再劝你。只是你要记住，言多必失，需得把握好分寸。”
苏辙点了点头，重新低下头，拿起笔，在油灯下奋笔疾书。烛火摇曳，映着他年轻的脸庞，也映着他笔下那些振聋发聩的文字。他从仁宗的倦政说起，历数近年来朝政的弊端，从官员冗滥到财政亏空，从边防空虚到宫闱奢靡，字字句句，皆直击要害。尤其是在谈及禁廷之事时，他更是毫不避讳，直言宦官专权之害，后宫用度之奢，甚至指出仁宗因沉迷享乐而疏于朝政，辜负了天下百姓的期望。
策论写成的那天，汴京下了一场秋雨。苏辙将写好的策论仔细誊抄一遍，折好放进信封里，递给苏轼看。苏轼看完后，只说了四个字：“字字泣血。”
考试那天，兄弟俩一同走进了崇政殿。殿内庄严肃穆，仁宗高坐龙椅之上，目光威严地扫过下方的应考士子。苏辙捧着自己的策论，一步步走到御案前，深深一揖，将策论递了上去。
当他抬起头时，正好对上仁宗的目光。那目光里带着审视，也带着一丝好奇。苏辙心中一紧，却还是挺直了腰板，从容地退到一旁。
策论呈上去后，苏辙便开始了漫长的等待。他心里清楚，自己的策论太过直白，甚至可以说是有些“大逆不道”。别说及第，能保住性命就已是万幸。这些日子，他夜夜难眠，脑海里不断浮现出仁宗震怒的场景，以及自己被罢黜回乡的结局。
苏轼看他整日忧心忡忡，便时常安慰他：“子由，你不必太过担心。圣上乃有道明君，想必能理解你的一片苦心。”
可苏辙却摇了摇头：“兄长，你太过乐观了。自古帝王，皆爱听歌功颂德之词，厌闻逆耳忠言。我这般直言不讳，圣上若是怪罪下来，怕是连你也会受到牵连。”
日子一天天过去，终于到了放榜的前一天。考官们在集英殿内激烈地争论着，争论的焦点，正是苏辙的那篇策论。
司马光拿着苏辙的策论，脸上满是赞赏之色。他站起身，对着众考官朗声道：“苏辙此篇策论，直言国政利弊，针砭时弊，字字珠玑。其勇气可嘉，其见识过人。依我之见，当列为三等！”
宋代制科的等级分为五等，一、二等为虚设，从未有人得过，三等已是最高等级。司马光话音刚落，范镇便立刻提出了异议：“君实兄，此言差矣。苏辙年少无知，竟敢直言指责圣上，甚至妄议宫闱之事，此乃大不敬之罪。若将其列为三等，岂不是鼓励天下士子皆来非议圣上？依我之见，当黜之。”
蔡襄坐在一旁，手里拿着苏辙的策论，脸色复杂。他是当朝三司使，掌管天下财政，苏辙在策论中指责三司使监管不力，导致后宫用度奢靡，财政亏空。换做旁人，怕是早已恼羞成怒，可蔡襄却只是叹了口气，缓缓说道：“吾乃三司使也，苏辙所言，句句属实。司会之言，吾愧之而不敢怨。”
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