东汉永平五年的洛阳，朱雀大街上车马辚辚，尘土裹着槐花的甜香漫过巍峨的宫阙。城南的官署里，一盏青灯映着案前伏案疾书的身影，笔尖划过竹简的沙沙声，在暮色里格外清晰。此人便是班超，年方四十，眉目间藏着一股难掩的英气，只是此刻握着毛笔的手指，关节却微微泛白——这双手，本该执戈跃马，而非在故纸堆里消磨岁月。
班超出身儒学世家，父亲班彪、兄长班固皆是名满天下的史学家，兄长正奉旨编撰《汉书》，他却因家境贫寒，不得不受官府征召，为文书抄写差事糊口。日复一日，他伏在案前，将那些枯燥的政令、户籍、赋税条文一笔一划抄录在册，墨汁染黑了指尖，也染凉了心底的壮志。
这日黄昏，抄完最后一卷文书，班超猛地将毛笔掷在案上，竹简哗啦散落一地。一旁的同僚惊得抬起头，只见他站起身，目光灼灼地望着窗外西沉的落日，长叹一声：“大丈夫生于天地间，当有凌云之志！昔年傅介子出使西域，斩楼兰王首而还，张骞凿空西域，开辟丝路万里，皆以奇功留名青史。我岂能久困笔砚之间，与笔墨纸砚为伴，做这刀笔小吏，了此残生？”
同僚们闻言，有的窃笑他不自量力，有的劝他安分守己：“班兄，乱世虽平，然西域苦寒，匈奴虎视眈眈，出使西域如闯龙潭虎穴，稍有不慎便会身首异处。你年已四十，不如安稳度日，待兄长《汉书》修成，你亦可沾光扬名。”
班超闻言，眼神愈发坚定：“人生在世，草木一秋，若不能为国建功立业，纵使苟活百年，又有何益？匈奴屡犯边疆，西域诸国游离不定，丝路不通则商旅断绝，边疆不宁则百姓遭殃。我虽不才，愿效张骞、傅介子之壮举，出使西域，联络诸国，共拒匈奴，以安社稷！”
这番豪言壮语，恰被前来巡查的奉车都尉窦固听闻。窦固素知班超学识渊博，且素有勇略，当下便对他刮目相看：“班先生有此壮志，实乃国之幸事！如今朝廷正欲整兵西域，讨伐北匈奴，正需先生这般有胆有识之人。我愿举荐你为假司马，随我出征西域，你可愿意？”
班超闻言，喜出望外，当即躬身行礼：“承蒙大人举荐，超愿效犬马之劳，赴汤蹈火，在所不辞！”
永平十六年，班超带着窦固拨给的三十六个随从，踏上了出使西域的征途。车轮碾过河西走廊的戈壁，朔风卷着黄沙打在脸上，刺痛难忍。随从们大多是年轻将士，初次远行，难免心生畏惧，有人私下抱怨：“咱们只有三十六人，西域诸国林立，匈奴势力庞大，这一去，怕是凶多吉少。”
班超闻言，勒住马缰，转身对众人说：“此行凶险，我早已知晓。但我辈身为大汉将士，当以国家为重。西域诸国虽与中原隔绝日久，但皆仰慕大汉天威，只是畏惧匈奴欺凌，才不敢亲近。只要我们秉持诚信，示以恩威，晓以利害，定能说服他们归服。至于匈奴，虽强却残暴，失道寡助，不足为惧！”他目光扫过众人，语气沉稳而有力，“从今往后，我与诸位生死与共，若能建功立业，当共享荣华；若不幸捐躯沙场，亦能名留青史，岂不快哉？”
众人被他的豪情感染，纷纷拱手：“愿听先生调遣！”
一行人一路西行，历经月余，抵达了西域第一站——鄯善国。鄯善王广听闻大汉使者到来，起初十分热情，每日设宴款待，馈赠丰厚。可没过几日，鄯善王的态度却骤然冷淡下来，不仅减少了宴席的规格，连面也少见了。
班超敏锐地察觉到了变化，心中暗道不妙。他召集随从商议：“鄯善王前后态度判若两人，必定是有缘故。依我看，多半是匈奴的使者也到了，他夹在大汉与匈奴之间，犹豫不决，才故意疏远我们。”
一名随从问道：“先生何以断定？”
班超笑道：“西域诸国向来‘畏强欺弱’，匈奴势大，常以武力胁迫诸国，鄯善国地处咽喉要道，是匈奴必争之地。如今鄯善王突然冷淡，除了匈奴使者到来，别无他因。我们若不先发制人，等鄯善王倒向匈奴，我们这三十六人，恐怕就要成为刀下亡魂了！”
为了证实猜测，班超当即找来鄯善国的驿丞，故作威严地问道：“匈奴使者已经到了多日，他们现在何处？为何隐瞒不报？”
驿丞被他突如其来的质问吓了一跳，以为事情已经败露，连忙跪地求饶：“大人饶命！匈奴使者三天前抵达，带了百余人，此刻正在城外的驿馆歇息，大王正因不知如何处置，才迟迟未敢告知大人。”
班超闻言，心中了然。他当即下令将驿丞关押起来，防止走漏消息，随后对随从们说：“如今情况危急，匈奴使者有百余人，而我们只有三十六人，硬拼绝非上策。但匈奴人骄横跋扈，必定防备松懈，我们若趁夜火攻，出其不意，定能将他们一举歼灭！”
有人担忧：“匈奴人多势众，万一失手，我们就全完了。不如先派人向窦固将军求援？”
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