隋末的风，总带着股杀伐气。从太行山往南走，过了三道峡谷，就能看见虹霓关——那关口像头卧着的猛虎，青石墙垒得比三层楼还高，墙头上的“新”字大旗被风吹得猎猎响，旗下守着的，是整个中原都少有的女将军，新月娥。
这年深秋，天刚蒙蒙亮，关口的守军就听见校场上传来“霍霍”的刀声。几个刚换岗的士兵揉着眼睛往那边看，只见一道红衣身影在晨光里翻飞，百斤重的镔铁大刀在她手里跟片柳叶似的，劈、砍、撩、刺，每一招都带着风声。待她收刀立定，额角的汗珠顺着脸颊往下淌，落在胸前的护心镜上，溅起小小的水花——正是新月娥。
“将军，您这武艺，咱们营里没一个男兵比得上！”一个老兵凑过去递水，语气里满是敬佩。新月娥接过水囊，仰头喝了一口，水顺着嘴角流到脖颈，她随手用袖子擦了擦，笑着说：“练了二十多年，再练不好，对得起我爹吗？”
这话里藏着她的过往。新月娥五岁那年，爹新龙还是虹霓关的守将，见她不喜欢描红绣花，反倒总跟在士兵后面舞枪弄棒，索性不按寻常女子的路子教她。天不亮就把她从被窝里揪起来，在雪地里扎马步，手上的冻疮裂了口子，渗着血，她就用布条裹紧了接着练；到了夏天，太阳晒得地面发烫，她光着脚在石子路上跑，练到脚底板起了茧，还是咬着牙不喊停。新龙怕她成了“只会打打杀杀的粗人”，又从洛阳请了个老秀才，教她读《诗经》、写文章。没想到这姑娘学啥都灵，诗词写得清丽，刀法练得刚猛，连爹传下来的十二把寒铁飞刀，她都练到了“百步穿杨”的地步——有回营里晒粮，一只麻雀落在粮囤上，她随手摸出把飞刀，“嗖”的一声，飞刀擦着麻雀的翅膀钉在木架上，吓得那雀儿扑棱着翅膀飞了老远，营里的士兵都看呆了。
等她长到二十岁，哥哥新文礼接了爹的班做守将，她就成了副将。兄妹俩一个沉稳，一个勇猛，把虹霓关打理得滴水不漏。有回山里的山贼想来抢粮，领头的看见城楼上站着的新月娥，还嘲笑“女人也能打仗”，结果新月娥二话不说，从城楼上掷下一把飞刀，直接钉在了山贼马头前的地上，刀身还在“嗡嗡”作响。山贼们吓得魂飞魄散，再也不敢来犯。
可日子一久，新问题来了——新月娥的婚事。在当时，女子过了二十还没嫁人，就已是“老姑娘”，可她转眼就到了三十岁，婚事却连个影子都没有。媒婆们快把将军府的门槛踏破了，有说“城南王员外家的公子，读书好，家底厚”的，有说“邻县张总兵的儿子，武艺高强，配将军正好”的，可每次都被新文礼挡回去。
有回媒婆张婶揣着红帖进门，刚开口提“城西李员外家的公子”，新文礼就把茶碗往桌上一放，茶汤溅了满桌：“李员外家那小子？上次在酒楼跟人吵架，被个店小二打得抱头跑，这样的软蛋，配得上我妹？”张婶碰了一鼻子灰，只好讪讪地走了。
其实新月娥不是不想嫁，只是哥哥的心思她懂——新文礼总想着借她的婚事攀附权贵，好往上爬。有回她在城楼上看风景，见山下一对夫妻牵着孩子走，女人手里挎着篮子，男人帮她提着重物，说说笑笑的，心里就像被什么东西揪了一下。她回到房里，铺开纸，提笔写了句“愿得一心人，白首不相离”，可刚写完，又觉得不妥，揉成纸团扔了——她是虹霓关的副将，哪能像寻常女子那样盼着儿女情长？
可命运的转折，来得比她想的还快。这年冬天，瓦岗寨的义军打了过来。领头的是两员大将：一个是罗士信，据说能举起千斤石，打仗不要命；另一个是程咬金，凭着一把八卦宣花斧，杀得隋军望风而逃。他们的目标很明确——拿下虹霓关，打通西进的路。
消息传到将军府，新文礼连夜召集将士开会。新月娥站在哥哥身边，看着沙盘上的兵力部署，眉头皱了起来：“瓦岗军来势汹汹，咱们不能硬拼，得想个计策。”可新文礼刚愎自用，觉得自己守了十几年关，还怕一群“草寇”？第二天一早，就披挂上阵，带着三千士兵出关迎敌。
两军在关前的空地上对峙。罗士信骑着黑马，手里拎着长枪，朝新文礼喊道：“新文礼！识相的就献关投降，不然爷爷把你这虹霓关踏平！”新文礼气得脸都红了，拍马冲了上去。两人刀枪相见，打得尘土飞扬。从清晨打到正午，新文礼渐渐体力不支，额头上的汗把头盔都浸湿了。罗士信瞅准一个破绽，长枪突然变招，“噗”的一声，刺中了新文礼的右肩。新文礼惨叫一声，从马上摔了下来，士兵们赶紧冲上去把他救了回来。
城楼上的新月娥看得心都碎了。她咬着牙，翻身上马，拎着大刀就冲下了城楼。守军们都慌了，大喊：“将军！危险！”可新月娥根本不听，马速越来越快，直奔罗士信而去。
罗士信见冲过来个女的，还嗤笑了一声：“新文礼没人了？派个女人来送死！”新月娥不说话，挥刀就砍。罗士信举枪格挡，只觉得手臂一麻——他没想到这女人力气这么大。两人打了十几个回合，新月娥故意卖了个破绽，假装刀没握住，往旁边倒去。罗士信以为机会来了，催马追上去，想一枪结果了她。
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