1916年农历四月底，北京总统府的西花厅里，空气里飘着一股混杂着人参、鹿茸和油腻肉汤的怪味儿。五十七岁的袁世凯歪在铺着貂皮垫子的太师椅上，肚子圆得像扣了个半人高的砂锅，把藏青色的团龙补服撑得紧绷绷的。他想抬手揉揉发胀的太阳穴，胳膊却像坠了铅块，刚抬到一半就重重落回去，带得椅子发出一声闷响。
总统，该喝鹿茸汤了。伺候饮食的小厮端着个描金细瓷碗进来，碗沿儿还冒着白气，汤面上浮着一层琥珀色的油花，底下沉着几片切得厚实的鹿茸。袁世凯皱了皱眉，喉咙里发紧——从凌晨到现在，他已经喝了一碗参汤、两碗鸡汤，啃了三个酱肘子，这会儿胃里胀得像要炸开，但他还是摆了摆手：端过来。
小厮刚把碗递到他嘴边，院儿里突然传来一阵急促的脚步声，秘书跌跌撞撞跑进来，手里攥着张电报，脸白得像纸：总统！广东...广东也独立了！
袁世凯的手猛地一抖，滚烫的鹿茸汤洒在他的手背上，他却没觉出疼，眼睛死死盯着秘书手里的电报，嘴里喃喃着：又...又一个...话没说完，一阵剧烈的恶心涌上来，他捂着肚子弯下腰，刚喝下去的汤汤水水在胃里翻江倒海。小厮慌了神，赶紧扶着他的胳膊：总统您别急，要不先歇会儿，汤...汤回头再喝？
袁世凯推开他的手，喘着粗气抬头，额角的汗珠顺着皱纹往下滚，落在胸前的补子上，晕开一小片湿痕：喝！怎么不喝？喝了才有精神...我还要...还要坐龙椅呢...
谁能想到，这个连抬手都费劲、走路像鸭子似的臃肿老头，三十多年前竟是个能在朝鲜战场上挥刀砍敌的英挺汉子？
一、项城少年郎，从科场失意到军营崛起
1859年，河南项城的袁家大宅里，一声婴儿的啼哭打破了清晨的宁静。这孩子就是袁世凯，出生在当地有名的书香门第，祖父袁甲三是道光年间的进士，父亲袁保中虽没做官，却也是乡绅里的头面人物。家里人把光宗耀祖的指望全压在他身上，打小就请先生教他读四书五经，盼着他将来能中个举人、进士，光耀门楣。
可袁世凯偏不是块读书的料。私塾里，先生讲《论语》，他盯着窗外的麻雀走神；让他写八股文，他憋了半天只写得出大丈夫当效命疆场的句子。十五岁那年，他第一次去考秀才，揣着家里给的盘缠，信心满满地进了考场，结果放榜时翻来覆去看了三遍，都没找到自己的名字。回到家，他把笔墨纸砚摔了一地，对着父亲喊：那些之乎者也的玩意儿，能顶什么用？不如去当兵！
父亲气得吹胡子瞪眼，却也没辙——这孩子性子野，认准的事八头牛都拉不回来。之后几年，袁世凯又考了两次，次次名落孙山。二十一岁那年，他站在考场外的老槐树下，看着那些中了秀才的人披红挂彩地骑马游街，突然冷笑一声，把手里的《制义集要》扔进了路边的水沟：此生不复入科场！
命运的转机，出现在1880年。那会儿清廷正搞洋务运动，李鸿章在天津编练北洋新军，急需懂点军事的年轻人。袁世凯的叔父袁保庆早年在淮军里做过官，托人给李鸿章递了封信，把袁世凯推荐到了北洋新军里。这一去，就像龙进了海——袁世凯虽然读书不行，练起兵来却有股子狠劲。
在天津小站的练兵场里，他每天天不亮就起来，跟着士兵一起跑操、练枪，皮肤晒得黝黑，手上磨出了厚厚的茧子。有回士兵们练刺刀，一个新兵不敢往前冲，袁世凯抄起一把木枪就示范：对付敌人，就得像饿狼扑羊，犹豫一秒就没命！他的嗓门洪亮，动作干脆，没多久就被上司注意到了。那会儿的袁世凯，身高六尺有余，肩宽腰窄，穿着军装站在队伍前，英气逼人，谁见了都得说一句好个年轻将军。
1882年，朝鲜发生壬午兵变，兴宣大院君带兵冲进王宫，要抢儿子李熙的王位，还引了日本兵进来掺和。清廷派吴长庆带兵去平乱，袁世凯主动请缨，跟着部队坐船去了朝鲜。船到仁川港，夜里风浪大，士兵们晕船晕得站都站不稳，袁世凯却裹着雨衣站在甲板上，指挥士兵们搬武器，浑身上下淋得透湿，却没喊一声累。
到了汉城，战斗一打响，他带着十几个亲兵就往王宫里冲。日军的子弹在耳边飞，他却半点不慌，一边喊着跟我上，一边举着枪往前冲。有个日本兵举着刀朝他劈过来，他侧身一躲，反手一枪就把人撂倒了。这场仗打下来，袁世凯左腿挨了一枪，流了不少血，却硬是咬着牙指挥士兵控制了王宫，把兴宣大院君抓了起来，还把日本兵逼回了仁川。
朝鲜国王李熙见了他，拉着他的手一个劲道谢，还封他做了驻扎朝鲜总理交涉通商事宜，相当于清廷在朝鲜的太上皇。那会儿的袁世凯才二十三岁，在朝鲜城里走，街上的人都得给他让路。他住进了朝鲜官员送的大宅子，第一次尝到了权力的甜头——以前在项城，他是考不上秀才的；在小站，他是听人指挥的小兵；如今在朝鲜，他说一句话，朝鲜的大臣都得点头哈腰。
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